Теперь нам предстояло пройти с боями по тылам противника вдоль шоссе Старая Русса — Холм более двухсот километров и соединиться с частями 3-й ударной армии Калининского фронта.
8 февраля части дивизии начали штурм опорного пункта Трошково — Бородино, Соколово — Ожедово, который прикрывал шоссейную дорогу Старая Русса — Холм. Фашистское командование принимало все меры к тому, чтобы удержать этот опорный пункт и преградить нашим частям путь на юг, к Холму. Оно бросало в бой лучшие свои части, в том числе моторизованную дивизию СС «Мертвая голова».
Особенно тяжелые бои развернулись за село Соколово, раскинувшееся на несколько километров вдоль Холмского шоссе. Фашистское командование понимало, что потеря ими Соколовского укрепленного узла с его круговой обороной откроет нам дорогу на Холм. Поэтому здесь гитлеровцы отчаянно сопротивлялись и мы долго топтались около Соколово.
Пришлось поехать туда. Разобрался, что и как, приказал начальнику штаба И. И. Серебрякову вызвать ко мне командиров частей. Больше всего раздосадовало меня то, что части несли неоправданно большие потери. Выстроил командиров и стал их распекать. Это — я знал по опыту — иногда нужное дело, но только при строжайшем соблюдении двух условий: если есть для этого веские причины, во-первых, а во-вторых, никогда не унижая человеческого достоинства подчиненных.
Помню, долго я шумел, пока комиссар Егоров не остановил меня:
— Все понятно.
Вовремя сказанное слово комиссара разрядило обстановку. Взглянул я на командиров, и жаль их стало: лица утомленные, от мороза почернели! Не меньше меня, наверное, переживали они потерю людей.
Извинился я за свою горячность, предложил поужинать вместе. За ужином выслушал командиров частей, политработников. Подвели с ними итоги.
После этого необычного совещания было решено: собрав подразделения 1077-го полка в кулак, при поддержке танковой роты на рассвете атаковать противника, засевшего в Соколове. Подразделениям 1070-го полка занять прочную оборону, оседлав шоссе на участке Старая Русса — Прохоровка.
Я не сомневался, что противник, окруженный в Соколове, не раз еще попытается прорваться на Бородино на соединение со всей группировкой.
Дня через два-три вся группировка в районе Соколово, Бородино была ликвидирована, но небольшой группе все-таки удалось вырваться благодаря хитрости.
Вечером перед наступлением, когда я поехал к деревне Соколово, началась сильная пурга. Пока добирались до землянки начальника штаба дивизии И. И. Серебрякова, всех занесло снегом. Спустился в землянку, сел на табурет, еле отдышался. Серебряков доложил: