-- А они как?- спросил Корнильев.- Жалко мужиков бросать, чучмеки с них с живых шкуру снимут.
- Буди и их, вместе пойдем.
В это время снаружи кибитки послышался конский топот и тонкий, пронзительный свист. Федор все понял и начал расталкивать мужиков, которые тут же вскочили, удивленно уставившись на Зубарева.
- Пошли, пошли,- поторопил их Корнильев. И первым выбрался наружу. Никанор и Тихон подхватили пленных под руки, потащили к коням, стали помогать взобраться в седло.
-- Так мне же не сесть верхом,- оттолкнул Корнильев руку Ивана, который торопливо подталкивал его сзади.- Али сам не видишь?- и он указал на цепи на ногах.
- Вот незадача! Как же быть?
Двое других пленников также беспомощно смотрели в их сторону, не зная, что делать.
- Ложитесь брюхом на седло,- не раздумывая, крикнул Иван.- А как уйдем подальше, то что-нибудь придумаем.
Чертыхаясь, Федор Корнильев подтянулся вверх на руках и лег животом на седло, свесив голову вниз; Иван вскочил на круп коня, дернул поводья. За ними тронулись и Никанор с Тихоном, у которых также висели поперек седел двое других мужиков.
- А караван ваш где? Пограбили?- спросил Иван.
- Да черт с ними, с товарами! Лишь бы поскорее выбраться отсюда,отвечал тот снизу, доставая руками почти до самой земли.
И тут сзади них послышались громкие крики, и Иван, повернув голову, увидел, как из кибиток выскакивали босые, без халатов киргизцы и орали во всю глотку, указывая руками в их сторону.
- Началось! Теперь держись,- крикнул он и подхлестнул коня, переходя на галоп.
Садык ждал их там, где они его оставили. Он указал рукой на пологий спуск, ведущий в заросли кустов возле речки, и они направили коней туда.
-- Глаза мне все ветками выколешь,- жалобно простонал Федор,- чего по степи не поехали? Здесь мигом споймают...
- Помолчи, Феденька, помолчи, потом все объясню. Так надо.
Доехали до небольшого овражка, где растительность была погуще, и решили остановиться, переждать погоню, дать отдышаться пленным. Когда Федор встал на ноги, лицо его было налито кровью, как гребень у боевого петуха. Он тяжело дышал и тут же сел на траву. Не лучше выглядели и остальные пленники, но в глазах у всех светилась радость, что наконец оказались на свободе.
- А мы вчерась еще заметили, что хозяева наши чего-то шушукались меж собой, кормить нас получше стали,- сообщил Корнильев, чуть отдышавшись.
- А раньше все один сухой заплесневелый сыр давали...
- Хлеба у них и не допросишься,- заговорили в голос мужики.
- Тихо вы, а то услышат,- одернул их Иван, прислушиваясь. Более всего он опасался, как бы Садык не переметнулся на сторону к своим и не выдал их убежище.