- Скачут,- сделал знак Никанор Семуха,- сколь их там было, ваших охранников?- спросил шепотом у пленных.
- По-разному,- так же шепотом отвечал один из них, самый молодой, с льняными волосами и светлыми насмешливыми глазами,- когда пятеро весь день подле нас были, а когда двое оставались.
- А вчера еще с десяток подъехало,- сообщил Федор Корнильев,- верно, про вас узнали. Так чего братовья выкуп за меня не могли собрать, что вы нас ночным делом умыкнули?- вспомнил вдруг он.
- При мне выкуп,- не глядя на него, отвечал Иван,- мужики решили меж собой поделить, коль дело выгорит.
-- Ну, удальцы,- тихо проговорил Корнильев,- а ну, как поймают да поубивают нас всех?
Вдруг со стороны тропы, откуда они только что спустились, послышались громкие удары о землю, крики, ржание лошадей.
- Сработало!- радостно вскрикнул Иван Зубарев.- Получилось!
- Что получилось?- посмотрел в его сторону Корнильев.
- Веревку на тропе натянули, чтоб с коней их посбивать,- пояснил он.Может, обратно повернут...
- Вряд ли,- прищурился Никанор Семуха,- коней споймают и дале поскачут.
И точно, вслед за этим они услышали гортанные выкрики, чмоканье губами, как это делают, когда подзывают коней, а потом и топот копыт известил их, что погоня продолжилась. Наконец, конский топот смолк, и в наступившей тишине стал явственно слышен плеск рыбешек в речке, назойливый комариный писк, щебетание птиц в кустах.
- Куда дальше двинемся? Они скоро обратно вернутся, начнут нас по следам искать, когда поймут, что обмишурились,- спросил Ивана сидевший на земле Федор Корнильев.
- Не вернутся,- ответил тот,- наши люди их подальше заманят, помотают, сколь нужно. Давайте выбираться, нас там подле переправы казаки, видать, потеряли.
- Много казаков?
- Да нет, десяток человек, урядник с ними.
Выбрались осторожно наверх и увидели рядом с тропой сильно помятую траву, видно, именно здесь киргизцы и повылетали из седел, но натянутой веревки уже не нашли, и лишь обрезанные острым ножом концы ее болтались, привязанные к толстым ветвям. Исчез куда-то и Садык. Кураев со своими людьми, как и условились, увел преследователей далеко в степь, и, пока киргизцы не обнаружат свою промашку, ехать можно беспрепятственно. Поскольку не было никакой возможности снять с пленных цепи, то решили усадить их в седло боком, как ездят дамы из приличных семейств. Так и сделали, пустив коней неспешным шагом. Иван подумал, что, выскочи сейчас на них киргизцы, о сопротивлении нечего и думать, но все же держал мушкет наготове, как последнюю надежду на спасение.