– Я сказала, отпустите нас! – твердо сказала женщина. – Я дам выкуп!
– Как это здорово! – веселился маленький. – У тебя даже есть, чем расплатиться с нами за удовольствие, которое мы тебе сейчас доставим? Вы когда-нибудь такое слыхали?
Криворотый согнулся в приступе хохота.
– Что дашь? – угрюмо поинтересовался парень с квадратным лицом.
– У меня есть золото, – с готовностью ответила женщина, сорвала с ноги широкий браслет и протянула ему.
Квадратнолицый взял украшение, и остальные набросились на драгоценность, желая получше ее разглядеть. Они толкались рядом с женщиной и ребенком, не давая тем прохода.
Они вырывали браслет друг у друга, пробовали на зуб, подносили к глазам, царапали грязными ногтями:
– Он настоящий! Это не медь!
– А какой тяжелый!
– И явно из дальних стран, тут таких не делают.
– Ты только глянь!
– Эта дуреха украла его у какого-нибудь купца! – догадался мелкий.
– Так и есть! – поддакнул квадратнолицый.
– Нет! – вскричала женщина. – Это подарок моего мужа, Амонхотепа, фараона Египта.
На мгновение негодяи застыли, глядя на нее.
– Да? – первым нарушил паузу маленький и разразился громким смехом, который подхватили остальные.
Он припрятал добычу в мешок на поясе и подал едва заметный знак остальным.
– Ты заплатила. Пора оказать услугу! – омерзительно улыбаясь, сказал он.
Круг снова стал сжиматься.
Женщина поняла, что добром дело не кончится, и шепнула сыну по-египетски:
– Беги, Рабсун. Ты должен попасть во дворец и все рассказать царю. Отомсти за себя Египту, заклинаю тебя!
Мальчик глянул на мать и в этот момент словно перестал быть ребенком.
– Я отомщу, – прошептал он. – Всем отомщу!
– О чем разговор? – осведомился квадратнолицый, наступая на женщину.
Она заслонила собой сына и боком подвинулась вдоль стены, туда, где между домами был узкий проем.
– А ну показывай, нет ли у тебя еще золота! – приказал маленький.
Криворотый заливался радостным смехом.
– Я отдала вам последнее, что у меня было, – дрожащим голосом ответила женщина. – Мне пришлось заплатить страже, чтобы нас пропустили в город.
– Врешь, красотка, – тихо сказал маленький и с силой рванул несчастную к себе.
Раздался треск раздираемой ткани и отчаянный крик:
– Беги, Рабсун!
Мальчик, уже было юркнувший в щель между домами, на миг остолбенел, глядя на картину происходящего с его матерью. Но, быстро очнувшись, он дернулся и вприпрыжку помчался прочь, волоча за собой шлейф размотавшейся ткани.
– Смотри, щенок убегает! – крикнул квадратнолицый маленькому, и тот погнался за ребенком с азартом дикого зверя.
В считанные мгновенья он настиг жертву и прыгнул на ткань, волочившуюся по земле. Ребенок с разбега рухнул на камни, разбивая колени и лицо. Низкорослый негодяй разразился злорадным смехом и, наслаждаясь победой, некоторое время стоял над лежащим мальчишкой, а потом, боясь опоздать, кинулся прочь, туда, где были слышны приглушенные женские крики, возня, смех и ругательства. Мальчик поднял от земли залитое кровью лицо и с ненавистью посмотрел вслед своему врагу. Кровь хлестала из разбитого носа, сочилась изо рта. Мальчик утерся краем одежды, сел, потер окровавленные коленки, поплевал на них, размазывая грязь, а сам все это время смотрел в ту сторону, откуда доносились крики его несчастной матери и голоса троих подонков.