А бестолковый ученик великого Мастера объяснил озадаченным судьям:
– Учитель мне говорил, чтобы я всегда делал то, что умею делать лучше всего – вот я бил, как по макиваре.
Именно таким был Самадин, и Ася поймала себя на мысли, что думает о нем с нежностью. Она задумалась и не заметила, как Самадин закончил свою программу. Он поклонился Учителю и зрителям, медленно подошел к ученикам, опустился на колени рядом с Асей. Его кимоно пропиталось потом, он тяжело дышал. Ей почему-то стало за него неловко. По большому счету, он всё сделал отвратительно – лишь бы сделать. Эта техника была не для его тела, но подходящих приемов Учитель ему не предоставил. Ася быстро взглянула на Самадина, но он уныло смотрел в пол. Кажется, это было поражение.
Вот кому было все нипочем, так это Джеку-Попрыгунчику и Ахмеду. Быстрые и ловкие, они, словно резиновые, подскакивали после бросков с жесткого пола, и казалось, что всё это доставляет им ни с чем не сравнимое удовольствие. Правда, оба во время выполнения ката как-то слишком уж увлекались, входили в раж и лупили своих противников нещадно.
Наступила очередь Риты и ее напарницы. Ася поднялась с пола с колотящимся сердцем, вышла за Ритой на середину зала и поклонилась Учителю и гостям. Потом девушки поклонились друг другу, встали в боевые стойки. Началась ката. Рита Асю в этот раз не жалела. Ее удары и блоки были жесткими, броски стремительными, выражение лица – не женским, похожим на застывшую восковую маску. После каждого броска на пол Ася должна была откатиться, иногда с кувырком, вскочить на ноги и твердо занять боевую позицию. Это со стороны кажется, что упасть на жесткий пол и вскочить легко, а на самом деле на все это требуется очень большая сила. У Аси такой силы еще не было, было только страстное желание выдержать испытание, не опозориться, заслужить доверие Учителя. И поэтому она в этот момент забыла о себе и старалась, как могла.
На втором повторе Ася начала сдаваться. Ее стойки потеряли прочность, она уже не успевала быстро вставать на подгибающиеся ноги. И все же она держалась – старалась контролировать свои движения, дыхание, выражение лица. Когда ката закончилась, девочки выполнили традиционные поклоны и снова встали в боевые стойки – на третий повтор, самый сложный. «Почему нельзя отдохнуть хотя бы минуту? – подумала Ася. – Зачем мы так надрываемся? Ведь ката должна быть эффективной в любых случаях, а получается, что нет сил… А может, они смотрят, на что мы способны обессиленные?..»
Рита тоже сильно устала, короткие черные волосы слиплись от пота, кимоно стало мокрым и тяжелым. Она потеряла способность следить за собственными действиями, стала работать механически, несколько раз резко ударила Асю ногой по голени, ненамеренно применила болевой прием. И хотя на ногах были неплотные щитки, они уже не спасали, сила бросков не рассчитывалась. И если до этого она еще придерживала Асю за рукав кимоно при падениях, то теперь на это у нее тоже не было сил. Оставшиеся комбинации Ася отсчитывала, словно боксер секунды на ринге: лишь бы продержаться. Рите было не легче – она хоть и не падала, но давали знать о себе нездоровые почки – лицо стало серым, пот катился градом, в глазах появилось тупое отчаяние.