– Понюхай, не испортилось?
Повар с усилием втянул воздух из тюбика с вареньем, но ничего не почувствовал.
– Ну, как? Не закисло? Можно есть? – переспросила Альфа.
– Спроси лучше у Тона, – спасался он.
– А что скажешь ты?
– Не знаю, – Повар мялся с ответом, борясь с желанием соврать. – Я ничего не чувствую… У меня коронавирус!
Альфа отложила варенье в сторону и откашлялась в платок.
– Это ты нас всех заразил! – вдруг крикнула она с ненавистью и стукнула его по ноге, а потом отсела по дальше, с головой закутавшись в безразмерный пуховик.
– Воу, воу, полегче! Откуда такая уверенность?.
Альфа выхватила навигатор из его рук и возглавила поход. Повар был разжалован до замыкающего каравана.
– Даже не дыши в нашу сторону! – грозно предупредила она.
Теперь, когда кто-нибудь чихал или сморкался, все с презрением думали о Поваре. Любые слова оправдания бойкотировались. Вот так, в одно мгновение, от репутации не остаётся и следа.
Вереница геологов обогнула последний холм у подножия горы Голая. За ним была «финишная прямая». В лучах закатного солнца переливалась бочка. Альфа ускорила шаг в надежде, что ельник мешает разглядеть машину. Поляна оказалась пустой и чистой. Отсутствие на снегу лесенки от шин добавило разочарования. Бодрак не приезжал. Альфа беспомощно села на рюкзак. Глаза тупо упёрлись в просеку. Иногда ей слышался шум мотора. Казалось, что вот-вот из поворота вырулит кержак. Но пейзаж не менялся. Альфа пыталась не обращать внимание на звуковые миражи. В голову лезли тёмные мысли типа «Ублюдки! Они просто бросили нас здесь!» Когда отчаяние почти овладело её разумом, на плечо опустилась перебинтованная рука.
– По коням! – прошептал Тон. – Ветер усиливается – так и замёрзнуть недолго. По дороге идти будет проще. К ночи доберёмся до лагеря. Других вариантов у нас нет.
Тон сорвал с бочки крышку. Пригодилась верёвка, которая завалялась в кармане с последней стирки. Тон привязал её к крышке, соорудив таким образом сани. На них поместилась вся ноша Альфы, существенно облегчив ей дорогу.
В темноте, сопротивляясь порывам метели, отряд еле волочил ноги, но всё же приближался к лагерю. Тон прошёл через знакомую арку полураздетых деревьев и приподнял покрытые инеем ресницы. Лощину было не узнать.
Снег, выпавший в аномальных количествах, засыпал палатки по крышу. На поверхности одиноко торчали столбики печных труб. В снежной толще зияла дыра размером с человеческий рост. Судя по утоптанности, это был проход к палаткам. Тон первый вошёл в ледяной коридор. На полу стоял пульверизатор с водой, предназначенный, по-видимому, для опрыскивания стен во избежание их обвала.