Ключ от с торжественным поклоном вручил мне. Я даже загордилась. Немного. Фома Лукич коварно усмехнулся, подергал себя за ветвистую бороду и признался, не без гордости.
— У Бежки настоечка есть знатная. Но молодильных яблочках, между прочим. Крепость у нее такая, что и меня с ног валит. А про вас дохляков я, вообще, молчу. Ни один на утро ничего не помнит.
— И что все пьют?
— А кто откажется от гостинца иноземного? — хриплый голос прозвучал на удивление вкрадчиво.
Я хмыкнула и не нашлась, что ответить. И правда, кто?!
Воспоминания развеселили, вопреки мрачности леса, который к тому же заканчивался. Явственно виднелся новый тракт, что издали смотрелся внушительнее предыдущего. Да и повозки, с запряженными в них осликами, обнадеживали. Есть люди, неважно настоящие или сказочные, и селенье найдется. Куда-то же они едут. Да еще так дружно.
Из леса я скорее вывалилась, чем вышла. Он оборвался до того резко, что я чудом не улетела в канаву, граничащую с его кромкой. Взмахнула руками, примерилась и прыгнула. Земля посыпалась из-под ног, но я удержалась. Изящная ласточка из меня не вышла, а вот неуклюжий бегемотик — очень даже.
Путники на дороге скользнули по мне взглядами и продолжили путь, а я оглянулась. Канава точно прочерчивала всю видимую кромку леса. Кое-где она достигала размеров котлована, отчего казалось, что гигантский великан выпиливает неугодный лес. С чего бы это?! Пожав плечами и наметив очередной вопрос к Бажене Тихомировне, я попыталась догнать путников.
— Эй уважаемые, не подскажите? — играть в догонялки мне наскучило быстро. И вроде медленно идут, а поравняться с ними не получается.
— Неча тебе подсказывать, — засмеялись мужики и прибавили ходу. — Ишь фантомы наглые пошли?! Уже с вопросами пристают. Скоро все из своего чумного леса повылезут. А ну шастай обратно, пока не загнали. А то мы могем?!
Лес предстал в новом свете. А уж канава и вовсе напугала. Выходит, процесс отделения фантомных областей от реальных зашел дальше, чем думал страж, а прорывы персонажей в реальность стали мешать. Иначе бы мужики не гнали.
— Эй уважаемые! — заголосила я, отчаявшись привлечь внимание. Таки удалось. Пара осликов остановилась. А их хозяева вооружились дубинками, спрятанными в телегах, и развернулись ко мне. — Я не фантомная. Я настоящая. Путь покажите?
— Во наглая. Врет, как живая! — восхитились мужики, крепче перехватили дубины и пошли ко мне.
— Я и есть живая, — затараторила я, пока не отметелили. — Меня Фома Лукич прислал. Бажену Тихомировну ищу. Знаете такую?
Имена оказались волшебными. Дубинки мужики опустили, хотя и не убрали.