Заячью тропу он исключил сразу, вспомнив, что маленький ручеек на пути к пастбищу имеется, но он слишком невелик, чтобы привести к реке. Таким образом, оставалось выбрать из четырех троп, что он обнаружил. Самая большая сразу была исключена, так как она уже в ближайшей видимости заворачивала, видимо, это была дорога ко второму входу в терем. Оставалось три. Варлекс посмотрел на затянутое тучами небо, пытаясь разглядеть, где там прячется луна, чтобы сориентироваться. Хоть и не сразу, но слабое свечение ночного светила он разглядел.
— Кажется, я знаю, в какую сторону мне нужно идти.
Варлекс решительно встал на крайнюю тропу и двинулся no ней. Даже если тропинка приведет его к одной из деревенек, то и это будет удачно, ведь все они находились на берегу той самой реки.
Идти по ночному лесу было неприятно. Даже привыкнув к темноте, различить дорогу было проблематично, поэтому скорость передвижения была невысокой. Над тропой нависали ветки, которые днем особого неудобства и не причинили бы, а вот теперь то и дело приходилось выставлять руки, чтобы не получить по лицу. Да и слух постоянно улавливал какие-то подозрительные звуки, отчего хотелось покинуть негостеприимный лес поскорее.
— Проклятый старикан, чтобы тебе в своем собственном лесу заблудиться, — Варлекс устал от ночной прогулки так, что все мысли были о том, чтобы поскорей выбраться из этой глухомани.
В довершение всех бед с неба стало накрапывать, и проклятья на голову лешего посыпались с удвоенным старанием.
Еще через час Варлекс, обессиленный, мокрый и злой, вывалился на берег реки. Словно в насмешку над ним, небо расчистилось, луна тут же осветила окрестности своим радостным сиянием. Это только больше разозлило племянника короля. Теперь он не только лешего костерил на все лады, но все вокруг.
— Ай, как некрасиво! Такой приятный мужчина и вдруг откровенная невоспитанность.
Молодая женщина отложила гребень, который держала в руках и покачала укоризненно головой. Варлекс замер от неожиданности. На берегу реки, закутавшись в длинные волосы, сидела та, которую и нужно было отыскать Варлексу. Он-то думал, что ему придется звать речную деву, а она как раз оказалась на его пути. Такое совпадение было попросту невероятным. Хотя какое совпадение? Это же сам леший дорогу к русалке проложил, старательно путая и запугивая путника.
— Мне хотелось бы обратиться к вам с просьбой, — Варлекс кое-как смирил душивший его гнев на лешего, русалка-то была не виновна в этих каверзах.
— Хм… нечасто ко мне с просьбами приходят. Очень интересно, — русалка откинула волосы назад, и Варлекс сглотнул, увидев, что на речной деве из одежды только жемчужные бусы.