На улице уже давно стемнело. Он шел не глядя, будучи уверенным, что ноги принесут его куда надо. Так и оказалось. Николай зашел в незнакомый переулок, где не было ни единого фонаря. Зато на фасаде одного из зданий огромными неоновыми буквами горела надпись, бросающая зловещие отблески на соседние дома:
THE FINAL COUNTDOWN
Николай толкнул дверь и сразу же оказался в просторном офисе, где было много света, а на стенах красовались фотографии экзотических животных и голых девушек из старых календарей Playboy. В офисе сидело человек семь. Николай подошел к ближайшей женщине. Вид у нее был усталый.
– Можно? – робко спросил ее Николай.
Женщина глянула на часы на стене – было без пяти восемь вечера – и перевела неприветливый взгляд на Николая.
– Мы вообще-то уже заканчиваем. Но ладно уж. По какому вы вопросу?
– По вопросу… ээээ…
– Рекламу увидели по телевизору?
– Да.
– Смотрите, вы же понимаете, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Но даже для мышеловки кто-то покупает его и туда кладет. Так?
– Так.
Николай был смущен такой железной логикой.
– Так вот, бесплатный сыр мы вам предлагать не будем. И золотые горы тоже. Мы не «МММ». За все здесь вы платите сами. Мы вам даем лишь…
– Лишь… – повторил за ней Николай.
– Мы вам даем лишь… свободу.
– СВОБОДУ?
– Да, ее самую. Свободу прожить свою жизнь так, как хочется вам. Или ее остаток… Какой-то ее определенный отрезок, скажем так. Что для этого нужно?
– Не знаю.
– Деньги! Для этого нужны деньги! – женщина вдруг закричала, но никто не обратил на ее крик внимания, кроме Николая, который сильно вздрогнул.
– Откуда ж их взять? – спросил Николай жалобным голосом.
– Ха, а вы думали, что мы вам дадим кредит, который можно не отдавать, просто так, за красивые глаза? Да?
– Не знаю… насколько они у меня красивые, – Николай был почти в отчаянии. Его мечта рушилась на глазах.
– Что вообще у вас есть? – голос женщины звучал теперь абсолютно нейтрально, словно она решила пойти на уступки.
– Ээээ… Ничего.
– Вообще ничего?
– Ну… Квартира. Я в ней живу. И все. Больше ничего.
– Отлично! Квартира. Вы же понимаете: если вы возьмете кредит, который явно не сможете отдать, то на нас падает вся ответственность. Это большой риск и… расходы. Мы выступим вашим гарантом в банке, но, когда станет ясно, что вы кредит отдавать не собираетесь, нам его придется отдавать за вас.
– А как же… конец света?
– Это такой, знаете ли, вопрос… Мы не можем в этом быть на сто процентов уверенными. Но для таких, как вы, он обязательно наступит. Не волнуйтесь. Итак, с учетом оформления всех документов – они у нас в принципе готовы, осталось сходить в банк и подписать их – вам нужен кредит на 255 дней. А потом – …