– Но зачем вы запирали меня в пятой комнате? – недоумевала Айлин.
– А это второй этап моего обряда. Я закрываю гаденыша в клетке и свожу с ума. Только очень медленно и потихоньку, ведь, не рассчитай я силу, им овладеет бешенство, он зайдется в судорогах, а потом и вовсе помрет!
Айлин распахнула и без того большие глаза.
– Был у меня такой случай давным-давно… – Тихо добавила ведьма.
– Что потом? – Осторожно спросил Эмиль.
– Потом обездвиженного мальца тащу в подвал, где подвешиваю на верёвке из крысиных хвостов и высушиваю…
– Но меня вы не запирали в клетке! – Перебил мальчик.
– Да. – Улыбнулась Гуашевая Дама. – Слишком уж ты любопытный и неудобный. Повторяю, такие, как ты и шьют себе верёвку длиннее! Придется связать тебя всего, чтобы не брыкался! А как помрёшь, можно будет и ослабить. Другие к этому этапу уже обездвижены, и им повезло в отличие от тебя. – Ехидно сказала злодейка и подмигнула мальчику. – Ну, и от тебя. – Ведьма бросила взгляд на Айлин.
– Можно, конечно, вас сразу прибить, но тогда компот будет кислым… «фрукту» нужно дозреть… – пробубнила ведьма.
– Какой еще компот?! – Очень тихо спросила Айлин. – Это ведь была шутка?!
Эмиль медленно перевел взгляд на девочку и заметил, как паника нарастала в ее карих глазах. Так чем же злодейка опаивала девочку в клетке, а в столовой других детей?!
– Что д-дальше? – Заикаясь, спросил он.
– А дальше тело умирает, а потом высыхает под моим черным глазом. Тела больших детей, когда сохнут, опадают сухой стружкой, напоминающей гуашь. Со взрослым такого не получится: его душа и тело соразмерны.
– Значит, мы вам не подходим! – С надеждой сказал Эмиль. – Вам не удалось нас сломать!
Ведьма улыбнулась, ожидая подобного:
– Повторюсь, на случай быстрого, но мучительного обряда, минуя клетку, я нарушителя не подвешиваю, а связываю, как вас сейчас.
Ведьма замолчала, увлекшись связыванием Айлин.
– А зачем вам стружка? – Дрогнувшим голосом спросил Эмиль.
– Стружка ценна! Она придает цвет компоту.
– Вы… варите из нас компот?! – Не веря своим ушам, спросил Эмиль.
– Ну, конечно, голубчик мой! На чем здесь, по-твоему, все держится?! На компоте!
– Из ваших пленников… – Упавшим голосом произнес Эмиль.
Жуткая волна страха поразила его: он ведь уже слышал одну историю про компот, на котором все держалось, но не мог вспомнить подробности.
– Когда стружка опадет, останется сердцевина – душа. Она придает вкус.
Злодейка поглядела прямо в глаза Эмиля и, улыбаясь одними губами, сказала:
– Через пару дней, ребятишки на утро отведают зелёный чай со вкусом мяты, а вечером насладятся – ведьма посмотрела на Айлин – темно-коричневым пряным напитком с лёгким ароматом ванили.