Пленники таращились на ведьму.
– Да, бросьте! – Встрепенулась Гуашевая Дама. – Живя здесь, каких только компотов вы не пробовали! И апельсиновые, и малиновые, и грушевые, и лимонные!
Тело Айлин обмякло, и она повисла на крысиной верёвке.
– Вы… этими компотами нас опаивали?! – Охнул Эмиль.
Рот наполнился слюной – вот-вот вырвет.
– Совершенно верно, милок! – Злодейка легонько ущипнула его за кончик носа. – Поэтому никто из вас не повзрослеет. Никогда!
Эмиль же поборол рвотные позывы, и как раз вовремя: в противном случае, его бы стошнило прямо на ведьму.
Он терпеливо пережил связывание.
– Выходит, никто не уходил… – бормотал он. – Все ведь считали, что дети взрослеют, поэтому исчезают! Но это не так! Вы их убиваете! Используете для своего… – Ему было трудно произносить название ведьмовского ремесла. – Искусства по загуашиванию?!
– Да.
– Значит, вы тоже большой ребенок?! – Не подумавши, ляпнул он.
– Что?! – Испуганно осеклась колдунья.
Эмиль вдруг ожил. Он заметил, как напугал ведьму его вопрос. С нее будто на мгновение спала маска жестокости и безумия.
Чутье подсказывало ему, что эта догадка и спасет их!
Ведьма сама сказала, что из нее получится черный напиток неминуемой смерти! Белладонна! Из ее же слов, из взрослого не сваришь компот! Поэтому она и не общалась с Серебряным Стражником! Он не представлял для нее интереса.
Гуашевая Дама такая же маленькая внутри, как и Айлин, и Эмиль, и все постояльцы дома! Получается, ее бояться так же глупо, как ему бояться Айлин! Они на равных!
– Что-то ты слишком много говорить стал, мальчишка! Не зря я сразу почувствовала, что тебя только верёвкой связывать и останется!
Ведьма вцепилась в его ухо и со злостью потрепала. Она оставила узников в подвале и ушла.
В ещё не уснувшем разуме Эмиля всплыло воспоминание.
Он переместился назад в свою комнату, где дули теплые ветра. Это ведь было совсем недавно, почему он сразу не вспомнил?! Он испугался, как бы ведьма все-таки не повлияла на его восприятие времени, как это удалось вначале проделать с Айлин!
Была ночь, он не мог уснуть, а Серебряный Стражник рассказал ему сказку…
Эмиль стоял онемевший и уже не понимал от чего именно – чар ведьмы или неожиданной догадки?
Неужели сказка Серебряного Стражника не сказка вовсе?! Может быть, Ибби это Белладонна?!
– Айлин! Проснись! Проснись! – Закричал Эмиль.
Девочка медленно открыла глаза.
– Послушай, Айлин, мы можем спастись! – Громко сказал он.
Крысиные веревки так сильно сдавили ее тонкие запястья, что они уже посинели.
Но ведьма совсем недавно их связала! Впереди тяжёлые часы без воды и еды, потом смерть и второе рождение в ароматном компоте!