— Меня зовут Ахиль. А как твое имя?
Гордас назвался и, помогая ему подняться, она внимательно рассматривала путника, осуждающе прищелкивая языком.
— Да ты совсем слаб, едва на ногах стоишь! Не пойму, как тебе удалось меня уронить.
— Разве ты такая сильная?
— Когда окрепнешь, мы будем бороться, и я тебе докажу.
Улыбаясь, Гордас покачал головой, заметив нетерпеливые нотки в голосе Ахили.
— Я не стану соревноваться с женщиной.
— Отчего же? Боишься проиграть? Но в этом нет большого стыда.
— Считаю, что нам ни к чему играть в подобные игры. Хочешь, считай себя более умелой и ловкой, но в силе ты мне уступишь, даже сейчас. Правда, у тебя есть нож и ты, похоже, искусна в обращении с ним.
Ахиль зарделась от неожиданной похвалы и вдруг напомнила Гордасу юную, едва распустившуюся розу в родном саду. А вместе с ней и другую женщину, с глазами голубыми и прозрачными, как небо в полуденный жар. Сердце рванулось из клетки ребер и отозвалось ноющей болью где-то в самом центре его существа.
Он обхватил себя руками за плечи и согнулся, чтобы хоть немного унять тоску, переместившуюся уже куда-то выше его телесного восприятия. Но утешение было рядом.
— Тебе плохо? Ты хочешь пить и, верно, голоден. Пойдем… пойдем, я тебя провожу. Ты отдохнешь в нашем доме, - я помогу дойти. Вот так. Держись крепче, я же сказала, что очень сильная. Придется поверить.
Опираясь на плечо спутницы, Гордас медленно переставлял ноги по еле приметной тропке среди колышущихся белых султанов высокой травы. И как раньше он не приметил это корявое деревцо и каменистую насыпь, слишком увлекся грибами, потом польстился на чужое добро… И попал в плен. Самый прекрасный плен на свете. Тенета человеческой дружбы.
— Ахиль, скажи, а другие люди, похожие на меня, проходили в ваших краях?
— В эту весну я слышала о троих, может, твои братья отдыхают в соседнем кочевье.
Гордас смеялся вслух, как будто подошел конец всем его передрягам. Он снова среди людей, ему дадут пищу и кров, о большем сейчас он и думать не смел. Половина пути пройдена… пройдена. Гордас чувствовал, как с каждым шагом ликует душа.
Он смог выжить, справился с отчаянием, одолел лес, болота и песок, осталось теперь пройти ледники и само посвящение, всего-то немного боли от рук отца. Но это будет желанная боль, ведь за ней последует избавление от прежних страданий – все испытания кончатся, и Гордаса наконец-то признают достойным солдатом своей родины. Отец сможет им гордиться. Вот ради чего стоило дойти до финала.
* * *
Последующие дни и недели Гордас существовал словно в ином измерении, настолько уклад жизни в становище песочников отличался от его прежнего быта на побережье. Уже не нужно было себя готовить к ответственной миссии, никаких тренировок и замеров параметров, никаких грандиозных целей и задач. Гордасу казалось, что все свои юные годы он шел именно сюда, к этим спокойным приветливым людям с детской непосредственностью принявшим чужака в свой размеренный быт.