А если этот маневр не помогал, она применяла другую тактику. Поняв, что волки более покорно реагируют на глухой лай, издаваемый вожаком стаи, нежели на его рычание, Рыжуха, не злоупотребляя этим приемом, лаяла в критические моменты и этим всегда останавливала задиристого переярка.
***
Поздней осенью при полной луне матерый забрался на возвышенность и начал выть. Выл хрипло и мрачно, низким голосом. Его вой подхватила матерая. Более высокий и не столь протяжный, ее голос диссонировал с воем вожака. Когда же к ним присоединились все другие волки, стало мрачно и жутко. Рыжуху охватил страх, она неосознанно включилась в какофонию и стала частью этого ужаса.
После исполнения зловещей песни Бесстрашный, Серая и Стремительный покинули стаю и направились в сторону большой воды, откуда временами доносился запах человека. Бесшумно, словно тени, добрались они до человеческого жилища, разорвали собак, охранявших овчарню, и зарезали всех овец. Бесстрашный выбрал самую крупную овцу, и они, по очереди таща ее на спине, принесли в дневник. Похоже, Бесстрашный не забыл того, что люди похитили его выводок и жестоко отомстил им. Когда с овцой было покончено, вожак поднял стаю, и они углубились далеко в лесную чащу. Выпал первый снег. Впереди шла матерая, остальные след в след ступали за ней, замыкал шествие Бесстрашный.
***
Зима выдалась холодной, зверя было мало, и к стае покорно присоединилась другая – с соседней территории, состоящая из шести изголодавшихся волков. Вожак примкнувших, с невероятно выпученными глазами, походил на бесноватого. В отличие от других волков, у него постоянно были открыты белки глаз, и, казалось, он в любую минуту готов броситься в драку. Злобный по натуре, Лупоглазый раболепно демонстрировал Бесстрашному свою абсолютную покорность. С вытянутой мордой, прижатыми и отведенными назад ушами, поджимая под себя хвост, он заискивающе подползал к матерому, жалко скулил и валился перед ним на спину. Когда же Лупоглазый проявлял агрессию к кому-либо из стаи, матерые набрасывались на него и яростно кусали. Тот убегал и в одиночестве скитался в лесу по нескольку дней.
Наступила оттепель, в воздухе повеяло весной, стая разбрелась, а матерые укрылись в логове, и Серая принесла шестерых щенят.
***
Рыжухе шел второй год. Теперь она опекала молодняк и должна была подавать пример правильного поведения. Однако она сама все еще не могла определить своего места в охоте, беспорядочно бегая вокруг жертвы, то и дело натыкаясь на волков, действующих целенаправленно и слаженно.
Матерая нервничала, скалилась, и Рыжуха бросалась на жертву, думая, что от нее ждут решительных действий, но никто не поддерживал ее инициативу, все действовали совсем по другому сценарию.