В группу, позже названную «мирискусники», входили художники разных стилей и склада. Вероятно, единственной чертой, объединявшей их, являлось стремление к изысканности, декоративности, стилизованному восприятию прошлого. Вот почему с «Миром искусства» кроме уже названных имен были связаны Н. Рерих и В. Серов, Ф. Малявин и М. Врубель, Б. Кустодиев и З. Серебрякова. Мирискусники создавали не только интересные и значительные станковые произведения. Они были авторами великолепных иллюстраций (А. Бенуа, «Медный всадник» А.С. Пушкина; И. Билибин, «Русские сказки»; Е. Лансере, «Хаджи-Мурат» Л.Н. Толстого), оформляли театральные спектакли Художественного театра и «Русских сезонов». Им принадлежат теоретические работы по истории изобразительного искусства и архитектуры (А.Н. Бенуа, И.Э. Грабарь). Выпускаемый объединением с 1899 по 1904 год одноименный журнал сыграл важную просветительскую роль. В 1910-x годах появляются различные направления русского авангарда. Художники «Бубнового валета», «Ослиного хвоста», «Мишени», кубофутуристы, супрематисты, стремясь к новой живописной выразительности, экспериментировали в области цвета и формы, использовали опыт Сезанна, и кубистов (П.П. Кончаловский, И.И. Машков, А.В. Лентулов, М.Ф. Ларионов). Идеи абстракционизма нашли выражение в работах В.В. Кандинского и К.С. Малевича.
Важнейшим событием конца XIX века стало открытие в 1898 году Художественного театра в Москве. Его основателями были К.С. Станиславский и В.И. Немирович-Данченко – крупнейшие театральные режиссеры и теоретики. Они сумели сплотить талантливую труппу, в которую входили О.Л. Книппер, В.И. Качалов, И.М. Москвин, Л.М. Леонидов и другие мастера. Значение основания МХТ состояло в том, что он стал окончательным этапом формирования реалистической школы актерского мастерства, а также в том, что на сцене театра давались пьесы современного репертуара, столь близкого московской публике, более демократически настроенной, нежели петербургская.
Нужно сказать, что деятельность Художественного театра оценивалась неоднозначно. Причем отрицательно относились к его программе и представители консервативных кругов, и новых литературных течений, например В.Я. Брюсов.
Начинают работать и другие частные театры. Из них стоит выделить открывшийся в 1904 году в Петербурге Театр В.Ф. Комиссаржевской, интереснейшей актрисы, которая вписала яркие страницы в историю русского искусства. Главным режиссером ее театра был В.З. Мейерхольд.
Видный актер и режиссер Ю.М. Юрьев работал в императорском Александринском театре. Он играл роль Арбенина в собственной постановке лермонтовского «Маскарада» даже в вечер Октябрьского вооруженного восстания.