Она сама это слышала. Готова была к такому исходу. Неожиданностью стал заданный ею самой вопрос:
— Радек, ты кем до армии был?
Мехвод замер. Моргнул. Дернул губами. Отвернулся, отвел взгляд. Хмыкнул.
— Механиком-водителем в ДорСтрое… После восьми классов механическую школу закончил. На бульдозере работал…
Весна видела сейчас уголок глаза и выгоревшие ресницы. Напряженные, но без болезненного излома губы.
— У нас…
— Ты почему в школу командиров не пошел? — перебила девушка, — У тебя же полное среднее. И опыт. Ты ведь в Полночной войне участвовал? Вполне можешь экипажем командовать…
Про то, что его самостоятельность давно стала ей поперек горла, не сказала — оба об этом знали.
— Не хочу… — Земелов опять повернулся к ней и, глядя в глаза, улыбнулся. — Не по мне — людей на смерть отправлять.
Вешка дернулась. Хлебнула воздуха.
— Мне бы за себя ответить…
Зажмурилась. Сглотнула судорожно.
— Значит…, а я могу, да?
Радек кивнул. Улыбнулся еще шире.
— Да. Сможешь. Раз уже впряглась…
Девушка отвернулась. Не нашла слов. Молчанием согласилась. Уставилась на медленно встающие за лесом справа дымы — горело там густо и обильно, сильнее, чем на станции. В тихом ветре они поднимались почти вертикально, образуя столбы разной толщины, и на одной высоте резко смазывались сорванные верховым потоком воздуха. Там больше не стреляли. Зато дальше, намного дальше, на версты, глухо ворчала артиллерия — работали сразу десятки стволов.
— Эк у нас живенько становится, — выдохнул Земелов. — Знаешь… под Каумкамьелли мы двумя полками так вот встряли. Как шли походом, так и воткнулись в подготовленную оборону, да еще и в тыл нам зашли…
Слова текли спокойно, осмысленно, без того внутреннего напряжения, что сопутствует нарождающейся истерике. И без осуждения — не искал он сейчас виноватых… «В школу. Обязательно в школу командиров», — промолчала Вешка. Закрыла глаза.
Мехвод прервался, завозился, меняя положение.
— …На всю жизнь тот испуг запомнил. Сидишь в коробке глухой — только перед собой в смотровую щель корму переднего танка и видно. По броне пули барабанят. Руки по рычагам скользят, колотит всего, аж зубы лязгают. А из башни ни словечка, ни команды… Строгов, командир наш, командовать начал, только тогда в себя пришёл…
Радек говорил — Вешка слушала. Он вынимал из своего прошлого, из души опыт недавней, победной, но трудной войны. А она слышала, как он говорил. Без надрыва. Ровно. Мудро. Как старший. И оттого в ней тоже укоренялось, основывалось спокойствие. То извечное бабское спокойствие, что рождается от присутствия рядом надежного мужского плеча. Бабское…