А Эля действительно успокоилась, в душе ее поселилась нечаянная радость, и девушка каждый вечер уходила из дому под предлогом – к бабушке. И действительно, появлялась там ненадолго: ей случалось услышать звук закрывающейся двери и быстрые шаги Игоря по ступенькам; тогда она выжидала некоторое время; прощалась с бабулей; тихонько поднималась наверх в соседскую квартиру – к заветной коробке. Вырядившись в свадебное платье и туфли, распускала косы, подхватывала гриву волнистых волос заколкой на затылке и наносила макияж. Она смотрела в свое отражение и не могла налюбоваться; Эля понимала, что она хороша, и ей необходимо было привыкнуть к платью, туфлям на каблуках, к новому образу. Она кружилась по комнате, поворачивалась то боком, то спиной к зеркалу, ловила разноцветные огоньки от камней в электрическом свете и представляла реакцию учителей, одноклассников, их родителей, когда она появится в этом наряде словно Золушка. «Действительно, чем хуже, тем лучше! – думала Эля радостно. «Хорошо, что мать сказала свое любимое «обойдемся», а не купила мне дешевое, в своем стиле, платье!»
Не всякий раз, придя к бабушке, Эля попадала в пустую квартиру Игоря. Иногда оттуда доносились громкие мужские голоса подвыпившей компании, и она, сделав влажную уборку, выслушав очередные жалобы старушки, поспешно убегала домой. Но однажды задержалась надолго, спросив вдруг бабулю:
– А если бы дед не погиб, вы смогли бы прожить всю жизнь вместе?
– Конечно, – не задумываясь, ответила та. – Это сегодня чуть что – вещь выбрасывают, а раньше чинили. Сейчас легко все сходятся-расходятся, в наше время ухаживали долго, было время подумать. И любовь была крепкая. Если бы мой Коленька не погиб, я бы не только твою маму, еще бы пятерых родила. Глядишь, и не куковала бы тут одна сейчас.
– А расскажи, как дедушка погиб?
– Не успел Коленька состариться, молодым совсем погиб, дедушкой его чудно называть-то. Ну, ты же знаешь, как «Новороссийск» прямо в городе, в бухте подорвался. Шестьсот пятьдесят молодцев в раз погибло в полутораста метрах от госпитальной стены в мирное время, вот что страшно. А как? Версий тогда много было. Поверить не могли, что подорвался случайно, тот фарватер после войны столько раз тралили, все давно достали. Да и как аккумуляторы столько лет продержались? В газетах тогда слова не было сказано, а слухов среди народа много ходило: Севастополь город военный, все в этом отношении подкованы. Корабль был не простой – бывший флагман итальянской флотилии! Джулио Чезари – Юлий Цезарь, значит. Забрали его с Мальты в сорок шестом, вот тогда, наверное, итальяшки и заложили нам подарочек. Корабль был тяжелый, красивый, огромный, Коленька мой гордился, что на нем служил. Я думаю, если бы командир корабля не оказался в то время в отпуске, может быть, и сохранил своих воинов. А так, – махнула горестно старушка рукой и расплакалась.