— Сила придает смелости, а?
Нищий ничуть не испугался моей грозной внешности, и это слегка осадило. Я словно врезался в прозрачную дверь супермаркета и недоумевал, глядя перед собой.
Мужик заговорил, указав сухим пальцем на табличку:
— Если хочешь покинуть это место, не лезь в воду. Если только ты не хочешь утопиться.
Пальцы все еще сжимали рукоять меча. Ощупывая свободной рукой лицо, я спросил:
— Где я?
Мужик задорно кивнул, будто ему понравился вопрос.
— Ты в Крипоти, в землях Кассоры. Слева от тебя море Лит, оно же Серое море. А справа дорога, ведущая в Меритиф. Это город из мертвого камня. А за ним еще один, Новый Меритиф. Туда тебя не пустят просто так.
Я посмотрел сперва на металлические волны Серого моря, после чего перевел взгляд на тонкую тропу, поднимающуюся по холму и уводящую к черным стенам двух небольших городов. За моей спиной и за спиной старика тянулось бесконечное, с виду, побережье, омываемое тяжелыми волнами.
— Что мне делать? — вопрос вырвался сам и прозвучал совсем не под стать моей мужественной внешности.
— Ну, — мужик поправил шляпу, — ты, вроде как, игрок. Вас тут так принято называть, стало быть, тебе нужно поставить цель и идти к ней. Чего ты хочешь?
— Свалить отсюда!
Нищий поперхнулся смешком.
— Резвый какой, смотрите на него.
— Я не шучу! — я хотел шагнуть к старику, для грозности, но не решился. Незнакомец выглядел таким бесстрашным, что это ставило в тупик.
— А здесь шутить и не принято! — огрызнулся старик. — Здесь шуток не понимают!
Я на шаг отступил, едва не обнажив клинок. Мужик потеребил шляпу и сделал глубокий вдох.
— Значит, хочешь получить свободу. Хорошо! Я расскажу тебе, что нужно делать.
Я обратился в слух.
— Отсюдова лишь один выход, — начал старик. — Тебе нужно идти в Карор сарин — это Великий портал. Сперва отправляйся направо, в Старый город, а потом дальше, мимо Нового Меритифа. За городами простирается пустошь, а в пустоши есть храм, где живет хранитель Великого портала. Ты купишь у него свободу, если принесешь ему достаточно атмы.
Голова чуток закружилась. Я ощутил удушье. Реальность уходила из-под ног.
— Еще раз… я не понял…
— Карор сарин, Великий портал, в пустошах за городами, — медленно повторил старик и неприятно усмехнулся. — Цена вопроса — девяносто девять атм.
— О чем ты? Сколько это? Что это? — затараторил я, но старик замахал руками, развернулся и пошел по берегу прочь — Эй!
— Иди в город, чтоб тебя! — не оборачиваясь, ответил нищий. — Там к кому-нибудь приставай!
Я смотрел, как старик уходит, бросая взгляды на движущиеся свинцовые волны. Он словно чего-то ждал, а мой разум терзали вопросы и страхи. Все вокруг выглядело чужим и незнакомым, но казалось предельно реальным. Это не являлось сном. Тело наполняли ощущения, а события вокруг имели последовательность.