У истребителя Кер обнял Билла, крепко сжал его ладонь, получил пожелание удачи, и полез в кабину. На нем самом Сергей летал не так часто, как на эмуляторах, но как минимум раз в два дня делал круг по охраняемым объектам системы Дарсинга.
Лифт поднял его к люку, по которому он вошел в короткий коридор, поднялся по лесенке, и оказался в кабине пилота. Сел в антиперегрузочное кресло, пристегнулся, надел шлем. Проверил все системы. Впрыснул «коктейль пилота», нажал кнопку расстыковки, и вылетел в открытый космос.
Ему предстояла проверка тех качеств, которые необходимы хорошему Наемнику: не только победить врага, но и выжить среди своих, опередив тех, кто стремятся догнать и обогнать его в номерной гонке. Только Наемник, умеющий выигрывать дуэли способен подняться высоко. Например, в следующую полусотню.
Для начала.
* * *
Голограмма Михайловой не открывала глаза, наверное, секунды три после начала вызова. Кер на секунду подумал, что она потеряла сознание, после того, как прибыла на место дуэли, но нет, когда он второй раз сказал:
— Светлана? Прием? — та медленно подняла веки.
— Готов? — спросила она. Кажется, в ее голосе сквозило облегчение.
— Да… Ты все еще настаиваешь на дуэли прямо сейчас? Мне кажется, тебе стоит немного подле…
Михайлова сжала челюсти и зло рыкнула, подавшись вперед:
— Мне не нужна твоя жалость, Кер! Засунь ее себе сам знаешь куда! — девушка откинулась в кресле, добавила. — Все, начинаем через минуту. Я запускаю отчет, ты должен принять.
Сергей смотрел за тем, как медленно она отправляла ему пакет данных. Только сейчас он понял, что подтвердив таймер начала дуэли, совершит убийство. Космос беспощаден к проигравшим.
— Билл, ты ее видишь? — спросил он. — Она же в неадеквате. Еле шевелится.
— Подтверди отчет и распыли эту дуру. Возможно, она просто притворяется.
— Билл, так не притворяются. Она же чертова самоубийца.
— Серег, она просрала отряд, попав в засаду сигмицев, и скорее всего просрала колонистов! Потом поняла, что отец с нее шкуру спустит, и прибежала сюда, чтобы отобрать у тебя твоих бойцов! — жестко ответил Иванов. — Не жалей ее. Дай ей то, зачем она сюда прилетела, и возвращайся. Нам еще систему Булера отбивать из-за этой дуры.
— Ну чего ты там? — Михайлова даже говорила медленно. — Подтираешься что ли?
Кер подтвердил запуск таймера и выключил связь.
— Вот и все, — устало улыбнулась Михайлова и протянула почему-то только одну руку к штурвалу.
«Никого никогда не жалей, — прошептал Сергей. — И самое главное — никогда не жалей себя».
* * *
Два истребителя рванули друг друг другу навстречу. Кер взял почти предельное ускорение и набрал гораздо большую скорость, чем Михайлова, запустил свои ракеты раньше, после чего начал тормозить. Михайлова только и смогла, что отстрелить фальшь-цели и бросить корабль в спиральное вращение против часовой. Одна из ракет Сергея разорвалась в десятке метров, стальные обломки вспороли левое крыло истребителя Светланы, буквально оторвав его.