— Война закончилась и Наемники ушли!
— Ага. Хочешь знать, что было, если бы правительство не было связано по рукам и ногам?
— Нет.
— А я скажу. Они бы подавили бунт, устранив ведущих заговорщиков и их боевиков. Погибло бы тысяч десять людей. По большей части — плохих. А не почти полмиллиона.
— Никто не знает, как было бы на самом деле.
— А историю с Нарвой смотрел?
Сергей вспылил:
— Кроме Нарвы и Панидики тысячи примеров! Тускад, Вега-7, Ладога, Наемники постоянно отражают военную агрессию на Периметре!
— А я не говорю, что Наемники это плохо. Все зависит от конкретного Наемника. Ты — хороший Наемник. Мой сын. И я хочу, чтобы ты занял мое место, когда я… уйду.
— Я Наемник, отец. У меня не может быть другой службы, кроме исполнения обязанностей.
Ва достал из кармана голокристалл:
— Вот… Посмотри, когда будешь один. И подумай о том, как обязанности и необходимость принимают самые разные формы, — он положил его в руку сына. — Я не требую от тебя ответа немедленно. Но уверен, что ты мне его рано или поздно дашь.
Сергей сжал голокристал и крикнул в спину уходящему Ва:
— Я уже ответил! — но тот только помотал головой.
* * *
Иногда лучше молчать, чем говорить. Пэй осознала это где-то годам к пятнадцати, но практически сразу мастерски овладела этим приемом. Для маскировки она использовала новое увлечение — голографирование. Чем-то оно было похоже на работу скульпторов, но руки все время были в чистоте.
У Пэй не возникало никаких проблем с творческим признанием: она поочередно выиграла конкурсы голограферов в городе, округе, планете, а потом и в Союзе, став самым молодым его победителем. Они с Лян, ставшей Королевой Красоты Союза Трех Планет в свои девятнадцать, даже шутили насчет того, что брат, похоже, пользуется на Калонике наработанной схемой получения лучших оценок.
Признание, однако, не отбило желания молча ваять, делая вид, что полностью погружена в работу, одновременно прислушиваясь ко всему, что творится вокруг. А творилось много всего. И странного, и страшного, и занимательного.
Например, Мэй Ван, по которой раньше сох братец, спала с отцом. Пэй это не смущало — ни мать, ни официальные любовницы не мешали Верховному лидеру периодически пользоваться другими женщинами так, как он сам этого желает. Это была данность, просто как кто-то дышит, так же он имеет право получать все, что желает. Пэй считала это очень удобным для себя: ее все знали, уважали, любили, осыпали знаками внимания. Она понимала, что это не лично ей, а из-за уважения и почитания Верховного лидера, но ей было все равно.