― Мне бы это не понравилось. ― Она наклоняет голову. ― Они велели тебе это сделать?
― Ага. Чтобы моя партнерша подумала, что я важная персона.
― Это… вау. Я даже не знаю, что сказать. Это действительно дерьмовый совет.
― Я знаю.
― Они не… ― Голос обрывается. ― Хм, они не сказали тебе, как пригласить девушку на свидание, не так ли?
― Нет, ― фыркаю я. ― Слава богу.
― Почему? Думаешь, тебе это не нужно?
Когда я наконец улучаю момент, чтобы изучить ее реакцию, она внимательно смотрит на меня, голубые глаза сияют, губы сжаты в решительную линию. Ожидает.
― Я этого не говорил.
― Знаешь, ― медленно произносит она, ― если хочешь попрактиковаться… ты всегда можешь притвориться, что приглашаешь меня на свидание.
Девушка небрежно пожимает плечами, но румянец на ее щеках и сверкающие глаза говорят о другом.
― Не знаю, что сказать. ― Это правда, я не знаю — ни для нее, ни для любой другой женщины, особенно когда меня ставят в затруднительное положение.
― Попробуй, ― настаивает она с нежной улыбкой. ― Я не кусаюсь.
Смотрю в потолок в поисках ответов. На книжные полки. Через библиотеку на абонементный отдел.
Лорел издает смешок.
― Вот это да. Может, тебе действительно нужна помощь. ― Пауза. ― Давай, спроси.
― Ты просто хочешь, чтобы я притворился?
Наступает долгая пауза.
― Конечно. Притворись, что спрашиваешь меня.
― Притворяться?
Короткий кивок.
― Ммммхмммм.
Я откидываюсь на спинку стула, изучая ее слегка опущенные уголки розовых губ. Непоколебимый взгляд глаз, которые слишком широко раскрыты. Румянец, расползшийся по ее прелестной шее к гладким щекам.
― Хочешь как-нибудь со мной встретиться?
― Ну вот, это было так трудно? ― она шепчет.
― Наверное, нет.
Губы Лорел приоткрываются в слабой улыбке.
― Легко.
― И что происходит потом?
Она выпрямляется в кресле. Откидывает волосы.
― Ну, потом я бы наклонилась вот так. ― Она наклоняется, скрестив руки на столе. Шепчет: ― Я бы задыхалась, и мое сердце колотилось бы, и сказала бы что-то вроде: «Мне бы это понравилось».
Иисус.
Проходит несколько мгновений тишины, слышно только тиканье часов на стене. Наше дыхание. Стук моего сердца, отдающееся в ушах.
Шелест бумаг на стойке регистрации.
― Ретт? ― Ее голос достаточно громкий, чтобы я мог его услышать едва слышный вздох.
― Лорел, ― поддразниваю я.
― Почему ты не пригласил меня на свидание?
Между нами повисла напряженная тишина, вопрос повис в воздухе.
Она даже не может смотреть на меня, когда говорит это.
Моя голова качается.
— Это просто не то… что ты имела в виду.
― Почему бы и нет?
Я неловко ерзаю на стуле, не зная, что сказать. Имею в виду, что не собираюсь начинать изливать миллион вариантов, почему она не в моей лиге. Что она прекрасна, а я нет. Как набор, мы не совпадаем. Что я должен быть гребаным тупицей, чтобы пригласить такую девушку на свидание ― бредовым гребаным тупицей.