— Не окажите мне честь открыть бал, Кристина? — голос наследника престола вывел из задумчивости. Я удивленно приподняла брови и повернула голову, встретившись с взглядом темно-серых глаз. Неуверенно скользнув взглядом по Васиному лицу, заметила, как он скрипнул зубами.
— Я…
— Алексей, — в голосе императора послышалось предупреждение, но договорить не успел. Сильный кашель заставил Николая содрогнуться. Услужливый слуга быстро подал ему белый платок. Я нахмурилась, замечая слабый отпечаток чужой магии на ауре. Проклятие? Или что-то еще?
— Ваше величество? — тихо спросил Ящинский, неуверенно скользнув взглядом по руке императора, сжавшего окровавленный платок.
— Все хорошо, открывайте бал, — хрипло произнес его величество.
Меня настойчиво потянули в центр зала следом за императором, взявшим под руку супругу какого-то иностранного аристократа. Иуда Авраамовна оказалась дальше, вместе с Ящинским, а Анну Фаберже сопровождал Вася, с которым мы едва успели обменяться взглядами.
— Умеете танцевать полонез, Кристина? — губы наследника престола дрогнули. На секунду показалось, будто сейчас мелькнет раздвоенный язык, и Алексей Николаевич зашипит от удовольствия.
— Не очень хорошо, — осторожно отозвалась я, вздрагивая от прикосновения холодных пальцев, которые ощущала даже через кружево печаток. Стоять вот так, вторыми в паре, на глазах у всех присутствующих мне совсем не улыбалось.
— Ничего страшного, — выдохнул Алексей, наклоняясь и обжигая кожу за ухом горячим дыханием, отчего по все тело пошло мурашками. — Я буду вести.
Музыка из оперы «Евгений Онегин» задала такт. Первая пара — всегда ведущая, именно она задавала стиль танца. Пройдя несколько шагов, едва заметно привставая на носочках каждые два шага, Алексей сделал оборот, придерживая мою руку, а после отпустил. Все дамы повернулись лицом к гостям, сделав оборот, и присели в реверансе, раскрывая веер. Я боялась двух вещей: наступить на подол или рухнуть на скользком полу во время очередного круга. Каждый раз приходилось считать, делая очередное движение следом за императором с его парой.
Мы с Алексеем кружили друг напротив друга, стараясь не отставать от остальных. Взгляд у его высочества был тяжелым, он словно заполнял собой пространство вокруг, не давая дышать. Я вздохнула с облегчением, когда с остальными девушками оказалась в круге, попеременно приседая и кружа в одиночку. Заметила Шумского, стоящего поодаль, и выдохнула, стоило Васе кивнуть мне.
— Вы необычайно молчаливы, — протянул Алексей, едва я вновь оказалась в его руках.