— Значит, и ты из безопасников… — скривился Инголин. — Вот же ж…
— Я когда-нибудь на твоей памяти делал подлости? — пристально посмотрел на него щитовик. — Хоть кому? Ты такое помнишь, старый друг?
— Нет, — вынужден был признать тот.
— Так в чем дело тогда? Старая, еще из России нелюбовь к жандармам?
— Наверное. Ладно, извини. Значит, ты предлагаешь откровенно поговорить с ребятами и искином?
— Не знаю, если честно, — поморщился Моисей Соломонович и налил всем коньяка. — Сомневаюсь. У вас спрашиваю.
— Я тоже сомневаюсь, — вздохнул Леонид Петрович, выпив свою рюмку. — В ребятах — нет. А вот искин — величина неизвестная… А вдруг он запаникует?
— Может, — признал щитовик. — Потому предлагаю подождать и сделать вид, что мы во все поверили. А вот ближе к завершению постройки корабля можно будет и поговорить.
— Пожалуй, ты прав, — констатировал канонир, крутя рюмку в руке, его и так узкие глаза превратились в совсем уж щелочки. — Но, чтобы Дархон воспринимал нас адекватнее, предлагаю рассказать несколько историй о тайном предоставлении имперского гражданства обретшим разум искинам. Вам ведь такие случаи известны? Я знаю только, что их было не так уж и мало.
— Даже скорее много, — подтвердил Моисей Соломонович. — Жаль, что приходится держать все в секрете, ведь если об этом узнают у соседей, то начнется война на уничтожение. Слишком они были напуганы той старой историей с восстанием машин. Никто не думал, почему империя так скакнула вперед в развитии? А зря. Это заслуга как раз разумных искинов. Некоторые соседи подозревают это, но доказать не могут. Я думаю, что можно вот еще что сделать…
Он хитро усмехнулся в ответ на любопытные взгляды старых знакомых и объяснил:
— Я поговорю с одним из электронных ученых по связи, причем так, чтобы Дархон понял, что перед ним тоже искин. А потом предоставлю им возможность пообщаться без свидетелей.
— А что, это может и сработать, — заметил Леонид Петрович. — Действуй.
Небольшой астероидный поток на границе никому не интересной системы белого карлика, где не было никаких полезных ископаемых, тихо поблескивал в лучах далекой звезды. Так было миллионы лет и должно было быть еще столько же, если бы не одно обстоятельство. Неожиданно вынырнувший их гиперпространства в нескольких световых минутах огромный корабль, похожий на вытянутое зубило с четырьмя утолщениями и массивными гондолами двигателей позади. Он тут же окутался мягким свечением защитных полей и резко отошел в сторону от точки выхода, избегая возможной атаки, но атаковать его здесь было некому.