Лучше одну минуту быть трусом, чем всю жизнь — мёртвым.
(воларская народная поговорка)
Вскоре мы решили расположиться на отдых, как раз на тех камнях, откуда меня несколько дней назад увёз Ставр. Данияр, в отличие от меня, позаботился о неблизкой дороге, прихватив с собой хлеб, сыр и холодный мятный чай. Ну хоть кто-то из нас живёт в реальном мире, а не парит в облаках, пытаясь собрать воедино рассыпанные бисером мысли!
Мимо прокатила телега. Данияр пытался договориться с тщедушным мужичком об оплате проезда, но его сварливой бабе достаточно было взглянуть на нас, чтобы стукнуть муженька в плечи, поторапливая.
Чем ближе мы подходили к Старброду, тем большее во мне поднималось беспокойство. Я не могла рассмотреть, те же стражники, что и с утра, или они сменились. Но, к счастью, им было не до нас — у ворот уже столпилось несколько телег и горстка людей. Мы ускорили шаг. Данияр всё время оборачивался и бросал на меня сочувственные взгляды. А я старалась не показывать своей усталости, поэтому улыбалась и прибавляла шаг. Но потом плечи снова опускались, и я смотрела лишь под ноги. Так мы миновали ещё несколько верст.
На краю дороги у еще неубранного колосящегося поля стояла крытая коляска, запряжённая парой стройных рыжих лошадок. Двое мужчин, пыхтя, копошились у обочины, прилаживая колесо. Проходя мимо, на миг мне показалось, что один из мужчин мне знаком. А когда мы почти поравнялись с экипажем, из коляски высунулась дамская ручка в белой перчатке с веером, и знакомый голос возмущённо произнёс:
— Скоро уже? Чего мешкаетесь?
— Ветрана?! — я не поверила своим глазам.
Девушка долго вглядывалась в моё лицо, пытаясь рассмотреть в пятнистом пареньке знакомого. Я приподняла шляпу, облегчая ей эту задачу:
— Это я, Бажена. Только теперь я Лада.
— Лада?! Ой! А что это с тобой? Ты сама на себя не похожа!
— Да тебя тоже не узнать.
Ветрана вылезла из коляски, расправляя многочисленные пышные юбки с бантами и оборками:
— Куда путь держите?
— В Белобрег.
— Хотите, подвезу? — очаровательно улыбнулась она.
— Это было бы чудесно.
— Сейчас колесо починят, и поедем. Тебе, наверное, интересно, почему я туда еду? Да? Платье свадебное шить! Представь себе! По пути всё расскажу. А ты, я смотрю, уже и мальчика себе нашла? — Ветрана отступила на шаг и смерила Данияра с ног до головы оценивающим взглядом. — Хорошенький. Молодец, подруга, хороший выбор. Одобряю. И как он вообще?