— Вижу, старика своего ты неплохо изучил, как противника, — хмыкнул Ланр-Ир.
— Более чем, — угрюмо подтвердил Тэру и поднялся на ноги. — Значит, решено. Шан, я жду ответа от королевы у Кирин-Рата в лазарете.
— Восстанавливайся, — кивнул Шанрай, — мы всё сделаем.
Часть 1. Маскарад
Беглецы ехали всю ночь, и ещё до рассвета добрались до пограничного с Великим Лесом городка, утонувшего в зелени и цветах. Высокая каменная стена, окружавшая его, была увита диким виноградником и плющом, чьи длинные побеги свисали даже с кованых ворот, распахнутых настежь.
— Это Ферац — город цветов, — рассказывала своим спутникам Сина по дороге. — Лето здесь особенно красивое из-за множества цветов, поэтому в Фераце часто проводятся фестивали и самые красочные ярмарки в стране.
По обе стороны от ворот стояло по двое стражей. Видимо, чтобы не запирать город на ночь, здесь просто удвоили охрану. Подъехав ближе, Сина рассмотрела и самих солдат: двое людей и двое эльфов. Увидев всадников, стражи заметно оживились. Один из эльфов вышел им навстречу и приветливо махнул рукой в латной рукавице.
— Доброго вам утра, путники! — первым поприветствовал он подъехавшую ближе группу. — Вижу, путь ваш лежит через Ферац. Вы на фестиваль так торопились, что рискнули ехать ночью?
— Приветствуем добрых стражей, — выехав вперёд, взял на себя разговор Ларга. — Вы правы, мы прибыли именно на ваш знаменитый фестиваль, — вежливо улыбнулся он, чувствуя спиной прожигающий взгляд Туррона.
«Просто затяни этих ушастых под землю и поедем дальше!» — прозвучал в голове Ларги телепатический приказ Старейшины.
«Нам нужно выяснить у жителей, что творится в округе, — ответил Ларга, — и в столице. Лучше это сделать вежливо»
Позади послышался явственный зубовный скрежет, но Ларга и ухом не повёл, а эльф вовсе не заметил, округлив глаза и подозрительно радостным голосом воскликнул:
— Погодите! Так вы и есть те знаменитые артисты, каких мы ждём на фестиваль? Вот так неожиданность! Мы думали, вы приедете не раньше третьего дня!
«Не смей, Ларга!»
— Да, это мы, — кивнул покоритель, расслышав сдавленный стон и рычание за спиной. — Очень спешили к началу фестиваля, поэтому ехали ночами. Девочки просто жаждали увидеть красоты вашего прекрасного города.
— Да-да, — поспешила Сина подтвердить слова Ларги, остановив свою кобылку рядом с его конём, — мы наслышаны о красоте Фераца во время летнего цветения. Говорят — это незабываемое зрелище.
— Всё так, — с заметной гордостью кивнул эльф, — я живу здесь уже давно, и не устаю любоваться нашим городом. Лестно слышать похвалу от ценителей истинной красоты. О ваших талантах мы тоже наслышаны, — почтительно склонил голову эльф. — А интересовался я не просто так. Для вашей встречи почти всё подготовили. Вы сможете уже сегодня заселиться в новый дом, построенный специально к вашему приезду. Таких добрых гостей у нас принимают с поистине королевскими почестями.