Здесь жила старая аристократия. Семьи, которые уходили корнями в те времена, когда кесарии еще не было. Был вольный город-порт, куда заходили корабли со всего света, был караван-сарай, где товар с морских кораблей переваливали на сухопутных - и был круг на холме, где по праздникам служили Темным Богам.
И жертвы приносили, как же без них. Никчемных и строптивых рабов и преступников, осужденных на казнь, всегда хватало. Такого добра навалом, куда не плюнь.
А потом на кораблях приплыли жрецы в серых хламидах с лицами, закрытыми капюшонами и принесли новую веру.
И все стало гораздо лучше. По крайней мере, жрецы говорили так. Не верить им оснований как будто не было.
- Что это? - с недоумением спросил молодой парень, слишком светлокожий для Шариера, но здесь это не бросалось в глаза. В Белисаре таких было десять на дюжину. - Какой-то шифр? Птицу я отдал Шекер, она сказала, что не умеет писать и мы договорились, что сам голубь будет знаком, что она во что-то крепко вляпалась и ей нужна моя помощь.
- Вляпалась, - сдвинув темные, широкие брови к переносице, со значением проговорила женщина лет двадцати семи - тридцати, лицом и статью похожая на парня. Для пустынницы такой возраст означал уже почти старость, и выглядели хозяйки шерстяных домов как старухи.
Но хозяйку этого дома время пощадило: ни одной серебряной нити в черных косах и морщинки только у глаз, да еще одна, вертикальная - на переносице. Это означало только одно - сильную кровь оборотней.
- Ну, ты же знаешь, - парень улыбнулся, обаятельно и немного заискивающе, - дворец Священного... Вляпаться там легче легкого. Даже если сам никуда не полезешь - за волосы затащат.
- И зачем тебе вляпываться с ней за компанию?
- Ами... - протянул он. Не подействовала. Даже морщинка между бровями не разгладилась. - Как на счет того, что она хорошая девочка и заслуживает помощи?
Морщинка стала еще глубже.
- Она спасла мне жизнь, на мне долг...
Брови почти сомкнулись на переносице, напоминая крылья диковинной черной птицы.
- Она дочь царя ниомов и может быть нам полезна, - выбросил парень последний козырь.
Женщина все еще молчала, но лицо приобрело задумчивое выражение.
- И что ты от меня хочешь? - наконец, спросила она.
- Совета. Женского совета. Ты ведь тоже женщина и должна понимать, как мыслила Шекер. Что это за шифр и кто может его расколоть? Ами...
Она неуверенно взяла послание, снятое с ноги голубя. Вгляделась, щурясь. Брови удивленно поднялись.
- Что? - поторопил ее парень, - Ты, действительно, понимаешь, что это такое?
- Это вышивка, - неуверенно проговорила Ами. - Не полная. Скорее - фрагмент каймы или чего-то в этом роде... но до чего же странный. Не думаю, что это будет красиво.