Мир вокруг постепенно темнел — видимо, на солнце наползала туча. Но открывать глаза и проверять не желалось категорически, хотелось лишь стоять и наслаждаться теплом. Но вместе с темнотой появлялось беспокойство. Поначалу неяркое, как огонек светлячка в ночи, оно с каждым мигом все усиливалось, пока не стало настолько ощутимым, что игнорировать не получалось, и Исса открыла глаза.
Она стояла посреди черного пространства, и лишь мигающие крохотные огоньки звезд давали надежду, что вокруг не Нижний мир. Сердце сжалось и похолодели руки. Но совсем не от этой мысли. Совсем не от этого.
Посреди огромного небосвода светились желтые раскосые глаза, приближаясь с каждым мигом все ближе и ближе. Крохотный черный зрачок, как прокол в темную бездну, вытягивался и расширялся, придавая взгляду хищность рептилии и вызывая ужас.
Исса хотела закричать, но в горло впился колючий терновый венок, сжимаясь все сильнее и сильнее, лишая дыхания и разрывая кожу и артерии. Не в силах даже поднять руку, магичка вытянулась натянутой струной и изогнулась в бессмысленной попытке хоть как-то избавиться от страшного ошейника, но сделала лишь хуже. Кровь толчками выплескивалась из распоротой артерии, пропитывая одежду, что начала липнуть к телу. Исса даже подумать не могла, что в ней может быть столько темной, горячей крови, но единственное, что ей оставалось — хрипеть и выгибаться под напоенным ненавистью желтым взглядом…
— Госпожа, очнитесь! Очнитесь! — кто-то тряс ее и звал. Исса закричала, попыталась оттолкнуть этого кто-то дрожащими руками, словно маленькая девчонка, напрочь позабывшая обо всем, чему ее учили, что накрепко вбивали в голову наставники и учителя. — Тише, тише, все уже закончилось, прошло, все хорошо.
Кто-то бормотал, гладил по голове, успокаивал бьющуюся в истерике девочку, пока она, всхлипнув, не смолкла, прижавшись к теплому телу, обещавшему защиту. Она ему верила. Даже больше, чем себе.
— Мы видели достаточно и готовы вынести вердикт.
Исса моргнула и стерла пелену застывших слез с глаз. Кто-то (нет, не кто-то! Ильнар!), продолжал сидеть на земле, держа ее на руках и прижимая к себе кажущееся хрупким женское тело.
Напротив возвышалась целая делегация закутанных в свои странные серые тряпки пророков. Надо было бы встать, выразить почтение, хоть что-то сказать, но овладевшая Иссой пустота все выпускала ее из плена слабости и понимания: все вокруг — ничто. Ничто по сравнению с увиденным. Так нужно ли следовать пустым и бессмысленным ритуалам? Такой нужды нет.
— Вы получите свое пророчество, но не сейчас, — величественно и степенно проговорил стоящий на шаг впереди остальных и, в отличие от всех остальных же, опирающийся на посох. Два переплетенных так, что не разделить, древесных ствола, отполированных до блеска многими руками, что держали этот посох ранее. Белый ясень и черный палисандр. Символично. Но символика интересовала Иссу в последнюю очередь, так что она молча сидела, глядя на пророка и ожидая продолжения странной речи.