– Сара, но не тебе же об этом судить.
– А я постоянно об этом думаю. Я не хочу видеть свою мать несчастной. А она обязательно будет страдать! Мама такая… такая несамостоятельная. Так что за ней надо присматривать.
Лаура Витстейбл взяла загорелые руки Сары в свои.
– А теперь, девочка, послушай меня, – медленно выговаривая слова и с тревогой глядя на девушку, сказала она. – Выслушай меня внимательно. В этой ситуации будь осторожна. Очень осторожна.
– Что вы имеете в виду?
– Будь осторожна, чтобы не заставить маму сделать то, о чем она будет жалеть всю свою оставшуюся жизнь.
– Именно это…
– Предупреждаю тебя, – прервала ее умудренная жизненным опытом женщина. – Никто, кроме меня, тебе этого не скажет.
Она втянула носом воздух и тревожно посмотрела на Сару.
– Я чувствую в воздухе запах жертвы, – усмехнулась госпожа Лаура, – а он мне неприятен.
И в этот момент дверь гостиной открылась и на пороге появилась Эдит.
– Мистер Ллойд, – сообщила служанка.
Сара вмиг соскочила с подлокотника кресла.
– Привет, Джерри, – поздоровалась она с вошедшим в комнату молодым человеком и повернулась к крестной: – Это Джерри Ллойд. А это моя крестная мать, госпожа Лаура Витстейбл.
Женщина и молодой Ллойд обменялись рукопожатием.
– Вчера по радио я слышал ваше выступление, – сказал Джерри.
– Как это мило.
– Давали вашу вторую беседу из серии «Как выжить в наши дни». На меня она произвела большое впечатление.
– Вы мне льстите, – внезапно оживившись, ответила госпожа Лаура.
– Нет, правда. Похоже, у вас на все есть ответы.
– А… – произнесла она. – Всегда легче давать советы другим, чем им следовать. А потом, слава – это так приятно. Но это меня портит. Я чувствую, что с каждым днем становлюсь еще более противной.
– Ну что вы! – воскликнула Сара.
– Да-да, Сара, это именно так. Я уже почти достигла той стадии, когда могу дать человеку любой совет. А это – страшный грех. Ну, Сара, а теперь я пойду и поищу твою маму.
2
– Сара, я уезжаю за границу, – едва госпожа Лаура успела скрыться за дверью, сообщил Джерри.
Девушка от неожиданности вздрогнула.
– О, Джерри, когда же? – спросила она.
– Очень скоро. В следующий четверг.
– Куда?
– В Южную Африку.
– Но это же так далеко! – в отчаянии вскрикнула Сара.
– Да, не близко.
– И когда вернешься?
– Не знаю.
– И чем ты там займешься?
– Выращиванием апельсинов. Я еду туда с двумя приятелями. Так что нам будет весело.
– О, Джерри, неужели ты должен уехать?
– В этой стране мне все надоело. Люди здесь чопорные, а жизнь однообразна. Родине я не нужен, и она мне тоже.
– А как же твой дядя?
– Мы с ним уже не разговариваем. А вот тетя Лина оказалась очень доброй – выписала мне чек и дала средство от змеиных укусов, – ответил Джерри и улыбнулся, оскалив зубы.