Но это пока была моя проблема номер два. А вот для решения проблемы номер один нужно было добраться до камня. Всего-то! Найти в королевском дворце очень охраняемую реликвию, настоящее сокровище, до этого сокрытое ото всех, — и накапать на него кровью! При этом точно не понимая, что будет, если этого не сделать.
У меня даже сил посмеяться над этим не было. Так как шанса на то, чтобы найти Камень и завершить обряд, у меня не было точно.
Я выпила двойную порцию успокаивающего отвара и провалилась в сонное забытье, полное странных падений, бесконечных спиральных лестниц и лабиринтов.
***
Интерлюдия
Шум за резными дверьми из светлого дерева усилился. Анниэла задержала дыхание, еще сильнее прижавшись спиной к холодной гладкой стене из бело-синего мрамора. Она не боялась, что ее заметят — свет исправно служил ей и еще ни разу не подвел. Даже стоящие около кабинета големы, чьи глаза-кристаллы должны «видеть» все магические плетения вокруг, никогда не замечали фрейлину-невидимку.
Но она все равно нервничала. Ведь если ее задумка не удастся, то серебряный узор на руке пропадет к утру — и Эйтан никогда не выберет ее. По треклятому эржевому договору с Камнем принц должен жениться только на той, у кого есть метка Невесты. И мало было подстроить все так, чтобы магия артефакта сработала и на нее. Ритуал обязательно нужно было завершить. А на это оставалось все меньше времени. Но мужчины в кабинете все никак не могли наговориться и начать делать хоть что-то! А ведь она почти на блюдечке принесла им голову этой твари.
Все вышло так, как сказала Сератина, и даже легче. Весь бал Анниэла переживала, что вот-вот «старая подруга» увидит ее в свите королевы и ей придется как-то изображать равнодушие и неузнавание. Но той не было дело до фрейлин. И, вообще, она вела себя немного странно — то вертелась по сторонам, то, вдруг, замерла истуканом, словно увидев перед собой призрака, то снова куда-то оглядывалась…
Впрочем, Анниэле не было до этого дела. Главное, скоро Бетти схватят, и Эйтан наконец-то узнает, кому поклонялся. Образ какого чудовища носил в сердце.
Как жаль, что Анниэла не могла раскрыть ему эту правду сама. Долг магии не позволял. Да и поверил бы ей тот, кто все эти годы искал вторую такую же, как графиня Лэ Кесси? Перебирал фавориток, как золотоискатель песок. И разбивал любящее сердце Анниэлы снова и снова…
Нет! Он сам должен узнать, что его драгоценность оказалась подделкой. И он узнает! И тогда…
Двери наконец-то распахнулись, и из кабинета вышли двое: седой бородатый старик — глава распорядителей — и его преемник на посту главы разведки — выскочка-бастард лэстр Аттор Лэс Реми. Оба мага давно сменили обязательные черно-белые костюмы на более привычную для них одежду. Герцог был одет в строгую пурпурную мантию, молодой мужчина — в черно-зеленый камзол.