* * *
…Я проснулась среди ночи от того, что кто-то тряс меня за плечо. Я открыла глаза и зажмурилась от яркого света свечи у себя под носом.
— Барышня, вставайте! Скорее! — прошипела Луция.
Черт, кажется, я забыла запереть дверь, и служанка зачем-то явилась в мою комнату!
— Что случилось? — я покосилась на часы на столике: половина второго. Тревога в душе вспыхнула, как пожар. Что-то случилось с Августом? Его механическое сердце остановилось?
— К вам гость из Ольденбурга. Прискакал на лошади. С ума сойти, не побоялся ехать один по ночной дороге, через лес! Я хотела отправить его восвояси — ишь чего выдумал, господ будить ради всякой ерунды! — но он плачет и требует, чтобы я позвала вас. От него не избавиться, как от клопа! Простите, что разбудила вас, испугалась, что он господ потревожит, подлец!
— Да кто же это?
— Не знаю, какой-то мальчишка! Вот такой, — Луция провела рукой на уровне пояса. Да, маловат! — Но наглый, как вороненок! Грязный как свинья!
— Что ему надо? — я торопливо запахивала халат и приглаживала волосы.
— Твердит, что его сестра попала в беду. Рита, что ли…
Рита? Дочь возчика?
Я поспешила вниз и на кухне возле очага нашла рыжего оборванного мальчишку. Он сидел на табурете и грыз вытащенную из помойного ведра корку. При виде меня он вскочил и вытер нос рукавом.
Лицо мальчишки показалось знакомым.
— Айко? — спросила я неуверенно. — Ты брат Риты? Что случилось? Почему ты приехал ночью?
— Рита пропала, — сказал он и вдруг насупился, тоненько всхлипнул и заревел. По его чумазым щекам горохом катились слезы. Я вспомнила, что ему всего семь; и этот ребенок скакал сюда один по ночной лесной дороге!
— Не плачь, ну! — я уселась у очага и посадила его на колени, невольно морщась от кислого запаха немытого тела. — Луция, налей ему чаю и дай что-нибудь вкусное! Наверняка от ужина немало осталось.
Луция, ворча, открыла буфет.
— Рассказывай. Как Рита пропала? Куда она делась?
— Барышня Майя, вы знаете, мы с мамкой и Ритой втроем остались. Виго в тюрьме, папаша тоже в тюрьме — наместник их туда засадил. Вилли, другой мой брат, сбежал. А нам жрать нечего. Рита и сказала, что пойдет в старую серебряную шахту, что в Буром лесу, чтобы поискать там чего на продажу. Железяки старые, или даже серебряные камни. И не вернулась.
Он опять заревел.
— Когда она туда ушла? — я помертвела. Вот глупая девчонка!
— Да уж третий день пошел.
— Третий день?! Что же за ней никто не отправился, не пытался разыскать?
— Да кто искать-то будет? Всем на нас наплевать. В старый серебряный рудник люди боятся ходить, там нечисто. Рита, наверное, померла. Ее забрали кобольды или Хозяин Леса великан Ганс… Мамка говорила, что, может, ее Железный Полковник поймал и отправил в каталажку. Я и приехал узнать. Ты же тут живешь с ним.