Арену в тот день наводнили толпы монстров со всех концов Дзютэна. Над головами зрителей сияло безоблачное летнее небо.
Наступило время решающей битвы Куматэцу и Иодзэна. Другими словами, наконец-то пришла пора решить, кто станет следующим святым отцом.
Ареной называли огромную круглую яму под навесами. С них, как и положено Дзютэну, городу ткани, свисали разноцветные полотнища, очерчивая просторную площадку в центре. На трибунах, рассчитанных тысяч на пятьдесят зрителей, царило воодушевление. Сидячие места кончились ещё до обеда. Повсюду бродили торговцы напитками и сладостями.
В несмолкающем шуме звучали самые разные утверждения:
— Я за Иодзэна.
— Я за Куматэцу.
— Куматэцу наверняка победит.
— Не, скорее Иодзэн.
— Конечно, Иодзэн победит, о чём речь.
— Кто знает, вдруг Куматэцу…
Дети и старики, женщины и мужчины, богачи и простые работяги — совершенно непохожие друг на друга монстры сидели вперемешку, смотрели в центр арены и без конца делились друг с другом прогнозами. На их лицах было написано, как долго они ждали этого дня. Разумеется, пришла и азартная троица. Она сидела на краю скамейки и перешёптывалась:
— На Иодзэна.
— На Куматэцу.
— На… эх, я не знаю, на кого!
Появился святой отец, одетый в богато расшитые церемониальные одежды, и произнёс речь.
— Я много думал! Девять лет я размышлял о том, в каком виде мне влиться в ряды богов! Думал и думал, думал и думал! — объявил он напыщенным, но в то же время шутливым тоном, затем обвёл глазами зрителей. — И наконец придумал!
С места вскочил один из зрителей, неотёсанный детина с небритым лицом:
— И каким же богом вы решили стать?
— Разумеется, богом решительности! — ответил святой отец.
По арене прокатилась волна смеха, а за ней раздались аплодисменты — монстры праздновали уход святого отца на покой. Я кожей почувствовал, насколько весь город его любит.
— Вскоре после битвы я, прибегнув к силе мудрецов, проведу ритуал перерождения, приходите! — И святой отец занял своё почётное место на трибуне.
Во все уголки арены разнёсся низкий, мощный бас главного судьи:
— Мы начинаем церемонию, которая определит следующего святого отца Дзютэна! Претенденты, прошу вас!
Мне показалось, что от рёва толпы содрогнулась даже земля. Через западные врата на арену вышел одетый в плащ Иодзэн. Следом появились оруженосцы в лице Итирохико и Дзиромару. За ними — целая толпа крепких учеников в одинаковой форме.