Великий и ужасный Куматэцу вошёл через восточные врата. За ним — мы с Хякусюбо. Следом — те самые сопляки, что с недавних пор тренировались в лачуге. Их так поразили масштабы арены, что они то и дело растерянно озирались по сторонам и мигали круглыми глазами.
Я сравнил группы поддержки:
— М-да… Что касается учеников, он нас явно сделал.
— Вот бы здесь был Кюта, — тихо отозвался Хякусюбо.
И правда. Окажись с нами Кюта, оруженосцем Куматэцу не стал бы прыщавый сопляк.
Сам Куматэцу был мрачнее тучи и не поднимал глаз. Таким он стал в тот самый вечер, когда сбежал его любимый ученик, и с тех пор медведь не поддавался ни на какие уговоры.
— Чего у тебя морда такая кислая? — раздражённо бросил я. — Ты вообще понимаешь, что сейчас начнётся бой?
Куматэцу вдруг замер на месте, замотал головой, а затем словно сорвался и взвыл:
— У-у-у-у-у-у-у-у-у-у!
Я перепугался от такого оглушительного вопля и заткнул уши:
— A-а, не ори, придурок!
Иодзэн с улыбкой взглянул на нас и взревел в ответ:
— У-у-у-у-у-у-у-у-у-у!
Заслышав поединок двух голосов, зрители повскакивали с мест и тоже начали реветь:
— У-у-у-у-у-у-у-у-у-у!
Звериные голоса перетекали один в другой, заполняя арену. Тогда мы с Куматэцу ещё не знали, что в толпе затесался Кюта, спрятав лицо под капюшоном.
До начала битвы оставались какие-то секунды…
Я смотрел на Иодзэна и Куматэцу, стоявших напротив друг друга посреди арены. Иодзэн пришёл в вычурной праздничной накидке, нарукавниках из клёпаной кожи и церемониальном поясе, похожем на канат. Он остановился и неторопливо подвесил на него чёрный меч. Рукоять и ножны клинка скрепляла печать.
С плеч Куматэцу свисало полотно, украшенное изображением солнца, а нарукавники и пояс были такие же, как у Иодзэна. Куматэцу ждал, взвалив меч в ярко-красных ножнах на плечо.
Ученики Иодзэна и Куматэцу отступили к вратам и сели на выделенные для приближённых места. Мы с Татарой и хилыми юнцами устроились на востоке арены, откуда нервно следили за происходящим.
Святой отец расположился в роскошном кресле, приготовленном специально для него, и окинул арену взглядом. С обеих сторон от него сидели почётные гости. Я заметил нескольких мудрецов, которых мы видели во время путешествия: гамадрила, кота и морского льва.
Снова заговорил главный судья:
— По правилам, мечами можно пользоваться, только если они в ножнах, извлекать их запрещается. Сбежавшему засчитывается поражение. Потерявшему сознание и не пришедшему в себя, пока идёт счёт до десяти, засчитывается поражение. Вы обязаны соблюдать эти и прочие правила поединка.