Но он не успел осуществить свою угрозу. Вечером следующего дня, когда все сидели за ужином, под потолком несколько раз мигнули лампы, и механический голос произнес:
— Внимание группе. До высадки на планету Шеллака остается двенадцать часов ноль минут. Начинаю обратный отсчет. Одиннадцать часов пятьдесят девять минут…
Ужин был забыт. Лица двадцати девяти курсантов — двадцать шесть рядовых и трое командиров отделений — обратились к сопровождающему их майору.
— Шеллак? Мы летим на Шеллак? А что там случилось? А что это за мир? — посыпались вопросы.
— Спокойно, — грузный майор, который у них преподавал теорию воздушного боя, встал из-за стола. — Мы вам нарочно ничего не говорили во избежание утечки информации. Но теперь пора…
Шеллак была одна из немногих планет сектора, где большинство населения было все-таки аборигенным. Она вошла в состав империи примерно семьдесят лет тому назад. Человеческое население до сих пор составляло меньшинство — несколько десятков дипломатов, наместник империи со своим управленческим аппаратом, охрана и представители двух монопольных фирм, которым Шеллак поставлял сырье, а также обслуга космопорта и члены их семей. Всего чуть больше тысячи человек, не считая сезонных рабочих. Шеллакцы были аграриями, они достигли определенного процветания и уровня развития, но совершенно не освоили металлургию. Она была не просто в зачаточном состоянии — Шеллак был до того беден рудами цветных и черных металлов, что местное население давно уже научилось обходиться без них.
Зато планета была богата нефтью и природным газом, а также алмазами и некоторыми минералами, которые и забирали у планеты горнодобывающие фирмы. Шеллакцы отдавали людям свои природные ресурсы, а взамен получали металлы и новые технологии.
Восстание вспыхнуло не сразу. Несколько месяцев среди местного населения ходили настойчивые слухи о возрождении одного из героев старинного эпоса, богатыре Жоэссе-Камнехвате. Все говорили, что он вот-вот вернется, чтобы спасти свой народ. Люди с интересом прислушивались к местному фольклору, пока не стало слишком поздно.
Шеллакцы напали на человеческие поселения практически одновременно, с разницей в две-три минуты. Девять из десяти «приезжих» были убиты в одну ночь. Спастись удалось только тем, кто случайно оказался в космопорту и успел добраться до орбитальных двух стоявших в ту ночь на приколе кораблей.
Был выслан десант для выяснения обстоятельств, поиска и спасения уцелевших, но шеллакцы всех перебили. Вторую волну постигла та же участь. За нею пришла третья…