Те продержались недолго. Первые же жертвы заставили их откатиться в джунгли, сперва за ближайшие деревья, а потом и дальше. Убегавшие продолжали вопить, но уже не так, как при атаке. Рой наслушался их криков и давно научился разбираться в них. И сейчас он безошибочно расшифровал крики аборигенов.
А вот из молодежи это не знал никто. Несколько человек, заметив, что противник отступает, ринулись в погоню.
— Отставить. Назад, мать вашу.
Двое остановились тут же, словно напоровшись на местные заросли плеть-травы. Но трое других продолжали мчаться по джунглям, стреляя на бегу короткими очередями.
— Назад.
Убежали они недалеко. То ли у шеллакцев не хватило времени подготовиться как следует, то ли на это и был расчет, но в расставленную ловушку все трое влетели почти одновременно.
— М-мать… — только и выдохнул Рой, заметив, как внезапно сгустилась сизая дымка. Она встала плотной и четко ограниченной стеной, словно бесшумный взрыв поднял ввысь что-то вроде пылевой завесы. Сквозь нее еще секунду или две были видны силуэты бегущих — и вдруг они споткнулись, забились, дергаясь и беспорядочно паля во все стороны. Сквозь выстрелы и визг шеллакцев пробились их крики, продолжавшие звучать и после того, как три тела упали.
И звучали, постепенно истончаясь до пронзительного истошного хрипа и воя, еще несколько мучительно долгих секунд.
Упавшая после этого тишина показалась такой глубокой, что некоторое время все молчали.
— Никогда, — услышал Рой Линк свой голос. — Запомните, никогда не преследуйте шеллакцев, если они спасаются бегством. И прежде, чем куда-то соваться, убедитесь, что там нет засады. А они мастера устраивать такие ловушки.
— Что это было? — прозвучал чей-то вопрос.
— Дымняк. Так называют его наши умники-исследователи. Сама тварь живет под землей, наружу выпускает только этот вот дым… вроде как смесь воды, пыли и спор. Они проникают в тело жертвы и… разрушают ее, превращая в мелкую труху, которая потом смешивается с водой и просачивается внутрь… в пасть дымняка. Шеллакцы каким-то образом чуют, где залегает дымняк. Они умеют обходить его лежки. А мы этого чуять не можем. Одно известно точно — ему нужна открытая земля. Сквозь мощеную мостовую или асфальт, а тем паче бетон, он пробиться не может. Поэтому, — он указал себе под ноги, на камни старой дороги, — мы сейчас просто продолжим движение, не сходя с дороги.
— И не подберем тела наших товарищей? — ахнул Джон.
— Почему? Подберем. Индивидуальные жетоны, бронежилеты, оружие, личные вещи… все, кроме органики. Дымняк сейчас сыт, в ближайшие час-полтора не кинется, хоть танцуй на его спине. Так что… кто смелый?