Атака Роя Линка захлебнулась — до того неожиданным оказалось вмешательство аборигенов. Сам Рой и его пятерка успели залечь прежде, чем до них добрались, огрызаясь короткими очередями.
Рой палил аккуратно, экономя каждый заряд. Выискивая цели и следя, чтобы самому не стать мишенью, он постоянно держал в голове ту фигуру в «костюме божества». Интуиция подсказывала, что это — одна из ключевых фигур, и это именно она оказывает на шеллакев прямо-таки магическое действие.
Вот оно. Магия. Не то, чтобы Рой Линк верил в колдовство — а на некоторых отсталых планетах чего только не встретишь. — просто все складывалось одно к одному. Слухи о древнем герое Жоэссе-Камнедержце, странная фигура, дикий энтузиазм шеллакцев…. Это было похоже на гипноз, психическое зомбирование, да не важно, на что. Главное, что шеллакцы внезапно слитной массой, рыча и визжа на своем языке, ринулись в бой, не щадя ни себя, ни людей.
— Снять. Его надо снять.
Рой сам не знал точно, кому отдает этот приказ. Да и приказ ли это? Скорее, мысли вслух. Но неожиданно сбоку пришел ответ:
— Есть.
И вперед выдвинулся один из «котят». В суматохе и горячке боя не было времени разбираться, кто отправился выполнять приказ. Главное другое — приказ должен быть выполнен. Рой заметил только штаны и ботинки, елозившие по камням.
— Огонь. — приказал Рой, привставая и отвлекая шеллакцев. Надо было дать парню хоть тень шанса, чтобы он мог незамеченным подобраться к той фигуре, которая теперь явно руководила боем. И под ее руководством пираты и шеллакцы отступали довольно организованно и умело. Если сдерживающий фактор — это та фигура в доспехах, то он и есть Рой Линк, кептен особого отдельного подразделения «звездных котов».
Отряд не подвел — даром что не обученные, необстрелянные «котята». Командиры отделений сходу скорректировали план, поддерживая друг друга огнем с двух боковых точек.
Над равниной поплыл тихий гул. Сперва неразличимый за трескотней выстрелов, топотом и криками, он нарастал постепенно, и когда стало словно бы светлее, до Роя дошло, что же не так.
Корабли пиратов стартовали. Один за другим они под шумок освободились от опор, разогрели двигатели и теперь, побросав людей, не спеша, спокойно и солидно, как будто суета в ущелье их не касалась, отрывались от земли.
Ярость обманутых пиратов было трудно передать. Они набросились на «котов», и коренастая фигура в доспехах Жоэсса-Камнедержца направляла им на подмогу шеллакцев.
До тех пор, пока внезапно не качнулась, теряя равновесие.
Пробить старинную броню — это надо уметь. Надо не просто знать ее слабые и сильные стороны, но и уметь их подловить. Проще простого было перебить шланги охлаждения-обогрева, а заодно топливный, газообменный и водяной. В этом был недостаток старых броней — большая часть их «коммуникаций» была выведена наружу. Одного выстрела было достаточно, чтобы нарушилась система обмена веществ — либо менялась температура, либо влажность, либо состав воздуха. Изменения были заметны не сразу, но когда их замечали, было, как правило, уже поздно.