— А что теперь? Свадьбы не будет?
— Не знаю, — вздохнула сестра. — Если честно, мы все этого очень хотим. Госпожа Оория богата. Она столько обещала нам заплатить…
— Ну, знаете, — выдохнул он, когда снова смог нормально дышать, — это уже… я не знаю, что это такое. Я думал, вы меня любите… а вы…
— Это ты нас не любишь. Тебе наплевать не только на свою семью, но и на обычаи и традиции твоей родины. Но у тебя одна родина — Миссанрея. И у нее свои законы. Другой родины с другими законами у тебя не будет никогда. Так что смирись.
Экзамены, вопреки обыкновению, не явились полной неожиданностью. Младший курс за декаду до начала экзаменов полностью освободили от всех силовых упражнений. Не было больше ежедневных пробежек на две-три лиги. Не было полос препятствий и обязательных рукопашных схваток. Лишь немногие желающие после занятий отправлялись в тренажерных залы или в зал борьбы. Остальные продолжали корпеть над учебниками, раз за разом проходили многочисленные тесты, штудировали методички и учебники, копались в файлах или зубрили то немногое, что успевали записывать за лекторами.
Лейа, как остальные девушки, была раньше парней избавлена от силовых упражнений. Вместо этого ее и трех ее товарок — еще одну отчислили «за слабость духа», а вторую перевели в смежные части, собираясь готовить ее в связистки — готовили по иной программе. Девушки учили языки, наречия, учились распознавать диалекты и без конца смотрели познавательные фильмы, посвященные самым диким и экзотическим обычаям других планет.
Прошла почти тысяча лет, как человечество расселилось в космосе. Девятьсот восемьдесят пять лет тому назад началась космическая эра — эра, когда люди покинули Солнечную систему и вырвались к звездам.
Первые попытки были не совсем удачными. Звездолеты уходили вдаль — и не возвращались. Связь с ними обрывалась, едва они разгонялись до некоей скорости. Люди долго были уверены, что все-таки придется ограничиться девятью планетами родной системы и еще двумя-тремя колониями на ближайших системах. Помогли другие господствовавшие в космосе расы, поделившись секретами межзвездных перелетов. Получив доступ к «лазам» или «норам», человечество за считанные годы наверстало упущенное. За первое десятилетие было основано шесть колоний на других планетах. За следующие десять лет — семнадцать, за третье десятилетие — двадцать одна. Колонии плодились, как грибы после дождя. Недавно основанные старались не отставать. В результате через двести лет после начала космической эры люди обитали на сорока восьми планетах и активно продолжали расселяться. Конечно, не обходилось без конфликтов. У землян оказалось одно преимущество перед большинством других разумных рас — их скорость размножения. И первые звездные войны разгорелись именно из-за того, что быстро растущему человечеству даже в космосе порой не хватало свободного места — особенно, если это место располагалось на планете, богатой природными ресурсами или идеальным климатом.