— Почему вы все время в маске? — не выдержал Щепинский.
— Я же чародей. А чародеи до конца сохраняют свое инкогнито.
— Правильно, — сам не зная почему, брякнул Алексей.
Он старался задобрить гостя. Зачем? Тот не сделал ему ничего плохого. С другой стороны, и Кротов не сделал ничего плохого. А вон его как размазали!
— Вашему знакомому Кротову я не пытался навредить. Он просил предсказать будущее. Я и предсказал. Человек постоянно к чему-то стремится. А когда достигает цели, начинает задумываться: а во благо ли ему это?
«Он ловит мои мысли! Я беззащитен перед ним! Что мне делать?! Зачем я обратился к нему за помощью? Какую цену теперь придется заплатить?»
— Ай-ай-ай! Так друзья не поступают. Не выяснили, кто я, а наверняка думаете о цене, которую я попрошу за свои услуги. Как догадался? Сколько мне разных людей довелось повстречать, а все они оказываются на удивление однотипными.
Огненный взгляд незнакомца продолжал держать Щепинского под прицелом. Алексей почувствовал, что мысли его путаются, скачут как блохи. Еще немного — и сознание начнет затуманиваться. Он уже ощущал близость черной ямы, куда вот-вот провалиться.
Теперь Алексей не сомневался: перед ним — представитель темных сил, который пришел, чтобы забрать его душу. Долги придется оплачивать с огромными процентами.
Таинственный Человек заговорил. Но слова произносились таким тоном, что у Алексея волосы вставали дыбом. Потом он перестал вникать в смысл фраз, только чувствовал, как каждый вылетающий из гортани собеседника звук словно режет бритвой по горлу.
«Я умираю!»
— Ты не умрешь, — спокойно произнес Таинственный Человек. — По крайней мере, не сегодня.
Утром прислуга обнаружила хозяина в кабинете, в том же кресле. Постаревший, поседевший за одну ночь, он мало напоминал самоуверенного, вальяжного господина, властного в делах. Щепинский испуганно озирался, вопрошая: «Он ушел?.. Ушел?» А, когда прислуга попыталась что-то выяснить, еще сильнее впился пальцами в подлокотники кресла, повторяя одно и то же:
— Архипориус!.. Туда нельзя… Архипориус…
Княгиня Домбровская вернулась с вечера рассерженной. Ее раздражало все! Стоило Ольге вставить слово, княгиня тут же одернула возлюбленную:
— Ты виновата!
— В чем, Катенька? — у Ольги округлились глаза.
— Еще скалишь зубы!
— Скалю? Зубы? Я же не зверь. Так чем я провинилась?
— Своими дурацкими улыбками. Целый вечер только и был рот до ушей.
— Мне надо было плакать? В следующий раз так и сделаю. Только чтобы обрадовать любимую.
Кровь сильнее закипала в жилах княгини. Она готова была растерзать подругу: