— Друг мой, вы где? — вскричал Алексей. — Неужели что-то случилось?
— Случилось? — глухо переспросил чародей.
— Вы… появитесь у меня?
— Я же обещал.
— Но скоро начало.
— Еще час.
— Всего лишь час.
— Целый час! Не волнуйтесь, разве я вас подводил?
— О чем разговор! Фактически благодаря вам я спас состояние.
— Не преувеличивайте.
— Это правда! Я вас встречу!
— Не надо.
— Но как?..
— Чтобы ни случилось, представление начнется вовремя. Доверьтесь мне.
— Конечно, дорогой друг.
Твердое обещание Таинственного Человека вселило в Щепинского уверенность. Он вышел к гостям в приподнятом настроении, ни на мгновение не сомневаясь, что праздник удастся. И только когда до начала представления остались считанные минут, заволновался. Таинственного Человека нет, как нет! Телефон его не отвечал.
Алексей извинился перед гостями и направился в голубой зал, где и должно было состояться шоу. «Да что же это такое, выставляет меня, Алексея Щепинского, на посмешище!»
Свое раздражение он выместил на прислуге, хотя она-то здесь причем?! Со злостью топнул ногой и тут… неизвестно откуда возник Таинственный Человек.
— Вы?!
— Разве я не предупредил, что представление начнется вовремя?
— Как вы попали сюда?
— Это не сложно. Вы просто не заметили, как я вошел.
— М-да? — с сомнением произнес Щепинский. И подумал: «Неважно! Он здесь!», и поспешил к гостям.
…Вспоминая все события сегодняшнего дня, Щепинский не сразу услышал слова дворецкого:
— Алексей Анатольевич, если желаете отдохнуть, постель готова.
— Спасибо, Никитич.
Дворецкий поклонился и ушел. Алексей понимал, что ему пора на покой, но почему-то продолжал томиться в своем кабинете.
Он обернулся к книжному шкафу и заметил в углу комнаты чью-то фигуру.
— Кто здесь?! — крикнул Алексей.
Фигура сделала шаг вперед, превратившись в Таинственного Человека. Его лицо как обычно покрывала маска.
— Друг мой, вы?.. — вырвалось у Щепинского. Традиционная радость сменилась страхом. Он невольно отшатнулся. Глухой голос ночного гостя спросил:
— Да вы вроде бы и не рады видеть меня?
— Рад… — Алексей услышал стук собственных зубов.
Еще один шаг Таинственного Человека, Алексей ощутил, как его точно что-то придавило. От этой тяжести он не мог вздохнуть.
— Да что с вами? Совсем недавно вы говорили, что обязаны мне сохранением состояния. Человеческая память недолговечна?
— Да рад я, рад! — сорвался на крик Алексей. И осекся. Кого он пытается обмануть? Того, кто наверняка читает его мысли?
Чародей сел напротив хозяина. Его огненные глаза впивались в лоб Щепинского. Алексей не представлял, страшен его гость или, наоборот, безумно красив, с какими намерениями пришел?