Одного взгляда на Верону хватало, чтобы почувствовать себя неважно. Жалко. Неуместно. Зайцем, случайно забежавшим на поляну с волками. Настолько мрачная энергетика её окружала.
Острый взгляд ударил наотмашь. Принцесса быстро потеряла ко мне интерес и непринуждённо опустилась на стул. Татуировка на шее играла бликами, завораживая и отпугивая одновременно.
Нас разделяла только шахматная доска. Негде укрыться от этого пронизывающего равнодушного взгляда, проникающего под кожу. Но я привыкла. Вежливо кивнула, с лёгкой улыбкой на губах и опустила перед собой руки, всем видом демонстрируя спокойствие и готовность.
– Уважаемые судьи, – раздался воодушевлённый голос распорядителя. – Мы рассчитываем на ваше беспристрастное мнение и острый ум. А я с удовольствием объявляю о начале третьего этапа шахматного турнира!
По залу прокатились вялые овации, а через минуту Нельц оказался рядом с нами, держа на раскрытой ладони монету…
Волнение тугим узлом стягивало внутренности, пожалела, что мало выпила. Пришлось напомнить, что от меня почти ничего не зависит. Нет, я приложу все усилия для победы в этом испытании, но вряд ли смогу одолеть принцессу из Королевства Сов…
Ничего не изменилось. Я снова играла за чёрные, а моя соперница сделала первый ход, запуская невидимый механизм времени, которое не ощущалось, но давило.
Напряжение давило на виски, перетекало в кончики пальцев, но я не позволяла им дрожать. А вот запах, исходящий от принцессы изрядно раздражал и отвлекал внимание.
Верона пахла соснами и травами. Едкий, вызывающий внутренний спазм, аромат духов, наверное. Мне сложно сказать, чем принцесса себя облила, но тошнит начинало всё больше не в фигуральном смысле слова.
Нужно было с этим что-то делать, пока не закружилась голова. И в этот самый момент, через весь зал ко мне пронёсся тёплый поток родного, до коликов по всему телу, запаха выжженной земли и пепла…
«Сайрон велел проиграть эту партию…» – проник в разум голос Дестина, вынуждая меня моргнуть и вернуться к реальности.
«Чтобы не привлекать внимание?» – озадаченно поинтересовалась в ответ, переставляя фигуру. Если Верона не приберегла никакой хитрый гамбит напоследок, то её ждёт поражение. Вполне возможно, что и выигрывала она, дурманя соперниц этим мерзким запахом.
«Вы достаточно себя проявили, Эмма… впереди ещё три испытания. Более важных, чем шахматы. Если будете выигрывать на каждом, у представителей других держав могут возникнуть сомнения. Как и у судей…»