— Я! — отозвался Мануэль. — Осваиваю «Ми-8».
— Разведка у нас хромает, — генерал хлопнул ладонями по коленям, выбивая пыль. — Мы, считай, вышли к перевалу Марда. Займем его — и Харэр наш, а куда бить? Вот-вот запустят спутник оптико-электронной разведки… — он призадумался, морща лоб. — Помню, что «Космос», а номер… По-моему, 964. Всю Эфиопию заснимет, вместе с Сомали! А пока… А пока надо слетать за чертов хребет, покрутиться на вертолете — и высадить пару наблюдателей на гору. С рацией, с палаткой, с биноклями…
— Слетаем, камарада хенераль! — осклабился Гарсия.
— А я тогда понаблюдаю, — вызвался Ершов.
— Добро! — кивнул Петров и ухмыльнулся. — Ну, угощайте! Я ж не зря подсаживался…
* * *
«Ми-8» летел между отвесными скалистыми кручами, и свистящий рокот турбин гулял рикошетом. Вертолет качало, будто на волнах, и Юдин завопил, скалясь:
— Если врежемся, я за себя не отвечаю!
— Да все нормально! Мануэль уже почти освоил аппарат! Как-никак, второй день на «вертушке»!
Ершов хихикнул, наблюдая, как вытягивается широкое лицо сержанта.
— Да ты не по сторонам, а вниз смотри! Подгребаем!
На фоне выжженной поверхности ясно выделялись палатки, грузовики, танки. На узенькой ВПП замерли два «игрушечных» самолетика.
Прижимая руками наушники, Григорий закричал в микрофон:
— Докладывает «Халид»! Вижу двадцать… двадцать пять танков М41 и М47! На аэродроме — бомбардировщик «Канберра» и два истребителя F-5А! Координаты…
Гулкий удар в днище шатнул «Ми-8».
— Зенитки бьют! Товарищ капитан!
— Слышу!
— Нам левое колесо оторвало!
— Т-твою ж ма-ать…
Новое попадание сотрясло вертолет, на пару секунд грохот загулял по кабине. Горы в иллюминаторах начали тошнотворное кружение.
— Хвостовую балку перебило!
— Не-е! Согнуло только!
— Садимся, что ли?
— Не-е! Падаем!
— Держись!
Каменистая макушка той самой горы, куда их должны были высадить, показалась сбоку, словно весь мир перевернулся. Содрогаясь и вращаясь, «Ми-8» будто ввинчивался в воздух.
Первой вершины коснулась сломанная хвостовая балка. Вертолет накренился, и лопасти исполинским миксером заколотили по камню, раскалывая глыбы и разлетаясь сами. Ершов чувствовал себя горошиной в банке, которую немилосердно трясли. Турбины заглохли, и «Ми-8» тяжело осел на брюхо.
— Прилетели… — замычал в тишине Юдин.
— Как ты?
— Да живой, вроде…
Держась за ушибленный бок, Ершов двинулся по скошенному полу к пилотской кабине, но тут Мануэль и сам вывалился к ним — лоб и правая щека залиты кровью, рука висит плетью.
— Приложился джуть-джуть… — вымолвил он, спотыкаясь о порожек.
— Чуть-чуть! — поправил его сержант. — Как там погодка?