– Еще раз прошу прощения за задержку. Это ж нужно было так некстати отвалиться колесу у кареты, – виновато проговорил поверенный герцога.
Он лгал. И весьма искусно. Не знай я, что послужило причиной его опоздания, запросто поверила бы.
– Довольно, мистер Хиккер! – пробасил немолодой мужчина с внушительной седой бородой, очевидно, независимый эксперт. – Давайте больше не будем терять времени и приступим к тому, ради чего мы здесь собрались. У меня еще дел полно. Мистер Роллинс, начинайте! – приказал он импозантному блондину средних лет.
– Прежде чем приступить к самому ритуалу, я хочу в двух словах описать принцип работы артефакта, – несмотря на немаленький рост и вес, у него оказался на удивление высокий голос. – Прибор представляет собой сообщающийся сосуд, однако в нем имеется крохотная перегородка. Она и служит опознавателем. Если исследуемые образцы крови принадлежат родственникам, они смешаются, нет – каждый из них останется на своей половине. Для наглядного примера мне нужен доброволец. Ваша светлость, не желаете поучаствовать в проверке работоспособности прибора?
Я чувствовала, что маг неспроста обратился к опекуну с подобным предложением. Это все происки лорда Арчибальда. Он хотел быть абсолютно уверенным, что ритуал пройдет должным образом.
– Почему нет? – без тени волнения отозвался герцог. – Что нужно делать?
– Ничего особенного. Выдавить пару капель крови из пальца, как только я проколю его специальной иглой. Она стерильна, поэтому вам не о чем беспокоиться.
Блондин извлек из саквояжа деревянный футляр, а из него стеклянный сосуд, который установил на середину стола. В этот миг из холла донесся оглушительный лай, а затем в конце коридора показалась Лапка. Бездна! Слишком рано!
Я не придумала ничего лучше, как скрестить руки на груди в знак того, что еще не время для спектакля. Любимица громко взвыла, выражая свое недовольство, а затем, проскользив по мраморному полу еще с десяток дюймов, замерла. Кайло тоже остановился. Но его не устраивал такой поворот событий. «Пушистику» хотелось продолжить затеянные любимицей игры, и он начал ее донимать: класть лапу на голову, пытаться укусить за ухо.
Несмотря на обеспокоенность за жизнь и здоровье своего питомца, я снова заглянула в дверную щель. Все участники ритуала остались на прежних местах, поэтому наблюдать за происходящим не составляло труда. Мешал только страх оказаться пойманной, который заставлял меня вздрагивать от любого шороха.
Блондин развернул крохотный бумажный сверток, извлек длинную острую иглу и протянул руку к его светлости. Не желая смотреть на неприятную процедуру, я перевела взгляд с мага на артефакт и заметила, что одна его половина, заполненная некой полупрозрачной жидкостью, уже окрасилась в розовый. Тем временем как другая оставалась желтоватого цвета. Получалось, свой образец блондин уже внес в прибор.