– Алексия, ты выглядишь сегодня необычайно обворожительно, – в голосе герцога появились хрипловатые нотки, которые словно смычок затрагивали струны моей души. Слегка наклонив голову, он прошептал мне на ухо: – Но не вздумай надевать нечто подобное на встречу с Самаэлем. Вдруг ты ему настолько понравишься, что он решит оставить тебя при дворе.
– Как?! Разве?.. – у меня перехватило дыхание от волнения, и я не смогла произнести больше ни слова, только часто моргала, ошеломленно глядя на его светлость.
– Там ничего не происходит без его ведома, поэтому да, ты встретишься с самим Его Величеством. Очевидно, нам придется ужинать вдвоем. Если тебя это волнует…
Я сразу поняла, о чем он. Покачав головой, робко улыбнулась.
– Нисколько. Я собираюсь остаться и насладиться ужином. Уверена, повар постарался сегодня на славу и приготовил нечто особенное.
Опекун подарил мне ответную улыбку, положил мою руку на изгиб локтя и громко произнес:
– Тогда прошу к столу!
Мне хотелось провести наедине с его светлостью как можно больше времени, но уже спустя час оказалась в своих покоях. Герцог сослался на усталость, сказал, что ему нужно немного вздремнуть перед путешествием, чего и мне советовал. Однако я понимала, чем на самом деле был продиктован побег – беспокойством о моей репутации.
Я собиралась просто полежать, когда устраивалась на постели, но сама не заметила, как провалилась в крепкий сон.
– Эй, соня, пр-росыпайся! – ворчливый голос любимицы доносился словно через слой ваты. Она легонько потрогала меня за нос лапой и продолжила бубнить над ухом – Уже без четвер-рти одиннадцать. Скор-ро пр-ридет его светлость. Или ты пер-редумала идти на свидание?
Когда я так и не открыла глаза, мелкая вредина легонько ударила меня лапой по щеке.
– Дай поспать! Какое еще свидание?! – возмутилась я и тут же села, глянула на часы и забегала по спальне со скоростью мысли.
– Если бы не я, стояла бы ты сейчас пер-ред гер-рцогом в одних панталонах или чулках, – горделиво, даже чуточку надменно вымолвила Лапка, укладываясь на мое место, когда я привела себя в порядок. – Может, даже хуже – посапывала бы на всю комнату.
Мое ответное язвительное замечание так и не сорвалось с губ – раздался предупредительный стук. Спустя мгновение открылась дверь, и моим глазам предстал лорд, одетый, как и вчера, во все черное. На поясе неизменно висел хлыст.
– Ты готова? – голос опекуна не выражал никаких эмоций, но от него исходило такое напряжение, что оно невольно передалось мне.
А еще он немного нервничал, словно не знал, чего ожидать от этого путешествия. Но несмотря на гамму противоречивых чувств, герцог не собирался отказываться от задуманного.