- Мстислав силу набирает, во врагах его не к чему иметь, породниться надо, а то оборону придется с двух сторон вести. А от кочевья да соседей завистников вместе сподручней отбиваться.
- Да как ты с ним породнишься? Сыновья его давно женаты, а дочки уж больно малы. Старшей всего девять годков.
- Вот эту и возьмем.
- Да с ума ты сошел что ли, на старости лет! Дите за семнадцатилетнего отрока выдавать. Ведь вырос, уж и хочется чего, а ты ему малую в жены. В блуд введем.
- Потерпит пару годков, пока молодуха дозреет, ничего с ним не станется. А брать ее сейчас надо, не посватаемся, так другие перехватят: желающих породниться с Полуночным [11] князем много. Второй-то дочери у них сколько лет?
- Пять или шесть.
- Старшую упустим, следующую долго ждать. Так что засылаем сватов.
- Может, он и не отдаст ее сейчас? - с надеждой прошептала княгиня.
- Отдаст, куда денется, я уговаривать умею...
Девочка княгине сразу понравилась: тоненькая, белокурая, со смешными кудряшками, упрямо выбивающимися из толстой косы. Большими голубыми глазами она рассматривала делегацию, вышедшую навстречу из городских ворот. Взрослая одежда, справленная к случаю по детским размерам, сплошь покрытая серебряным узорочьем и жемчугом (и оттого страшно тяжелая), смотрелась на ней мешковато и нелепо. Но маленькая княжна старалась вести себя как взрослая, сидеть в повозке прямо, чинно. Любимую тряпичную куклу, которую мать тайком сунула в дорогу, девочка спрятала под лавку (чтоб не позорила невесту).
Две толпы - встречающих и приехавших - застыли на небольшом расстоянии друг от друга.
- Вот это невеста, - с нескрываемым разочарованием промямлил жених. Молодой княжич нервно теребил гриву гарцующего в нетерпении жеребца. - И что мне с ней в ладушки играть али басни [12] на ночь сказывать?
- Надо будет, и басни будешь сказывать, - рявкнул отец. - Пойду, первым княжну поприветствую.
Старый князь натянул поводья.
- Куда ты, - зашептала княгиня, - ребенка испугаешь, уж больно грозный.
- Мы с княгиней первыми подойдем, - предложил епископ, прибывший в Чернореч-град специально по такому торжественному случаю.спешилась. Они с епископом медленно стали спускаться вниз с городского холма по пыльной дороге. Увидев это, молодая княжна выскочила из повозки и быстро пошла им навстречу, следом медленно двинулся и весь обоз.
- Здравствуй, княжна Елена Мстиславна, благослови тебя Бог, - торжественно произнес епископ.
Та в ответ низко поклонилась сначала епископу, потом Анне:
- Благослови и вас Бог, владыка, и вас, княгиня - матушка.