Елена, не останавливаясь, шептала молитву Богородице. Она была убеждена, что здесь, в темноте, мокрые, грязные, затерянные в болотах люди, окруженные неведомой опасностью, могли надеяться только на помощь Небесной Заступницы.
- Равнина, - раздалось впереди.
Перед боярами появился чумазый Чурила.
- Впереди топь кончается. Землица потверже идет.
- Добрались, - устало перекрестился Вышата, - здесь останавливаемся. Дозор надобно побольше выслать.
- Ты что ж висельников пропустил!? - накинулся на Чурилу Димитрий.
- Каких висельников? - удивился гридень.
- Под ногами у тебя пес этот лежал, а ты мимо проскочил, а если б он живой в засаде сидел?
Чурила виновато почесал затылок.
- Бери людей да все прочешите в округе, засада может быть. Коли опасность какая, знак подайте. Да внимательней!
Чурила тяжко вздохнул и побежал исполнять приказание.
- Молод еще, опыта не хватает, рано ты Гордея спровадил, - упрекнул Вышата.
- И на заставе опытный человек должен быть, - защищался Димитрий, хотя и сам уже жалел, что рядом нет лучшего гридня.
Дождь начал стихать, он уже просто моросил, а не обваливался жестоким потоком. Елена продрогла даже под корзно и жалась к шее Ретивого, чтобы согреться. «Хоть бы там никакого врага не оказалось, и мы смогли бы развести костер», - стуча зубами, думала она.
Дважды раздался крик какой-то ночной птицы.
- Все спокойно, двинули!- узнал сигнал Чурилы Димитрий.
1. Ведрено - сухая, ясная погода.
XI. В западне.
Когда телеги, жалобно скрипя колесами, вырвались на равнину, дождь совсем прекратился. Невидимая рука разорвала пелену туч и сверху на путников смотрели яркие серебряные звезды, как будто и их умыл яростный ливень, и теперь они щедро дарили свет людям, весь день не видевшим солнца.
К югу, по левую руку, до самого горизонта, продолжала тянуться бескрайняя топь. С десной стороны к Утице убегал лес, перемежаемый небольшими лужицами болот. А посередине простиралась долгожданная равнина, изрезанная балками и вздыбленная холмами. Это междуречье Чернавы и Утицы. При такой хорошей снежной зиме, как выдалась нынешняя, весенний разлив затапливал все кругом и две реки ненадолго соединялись в один широкий поток. И расстояние из этого угла, что до Чернавы на запад, что до Утицы на север было одинаковым - полдня пути для нагруженных возов. Не спеша, при свете звезд путники к утру могли бы уже выйти к ладьям, но люди смертельно устали и нуждались в отдыхе. Выступить решили на рассвете.
Телеги привычно расставили кругом, внутри развели три костра, натянув с запада перед ними на палках рогожи, чтобы свет не так хорошо был виден с равнины. Шатров разбивать не стали, а, побросав их на землю вповалку, попадали на них, протягивая закоченевшие руки и ноги к огню. В котлах забулькала вода, запыхтела каша.