Нанак родился на северо-западе Индии, в Пенджабе. Его родители принадлежали к касте торговцев. Прошло уже много времени с тех пор, как индуизм стал главной религией в Индии. Теперь он уступал место исламу. Мусульманские торговцы первыми добрались до Индии в VIII веке н. э. и принесли с собой религию. Как и прежде, Индия проявила восприимчивость к новому верованию во всех его проявлениях, и ислам укрепился на этом субконтиненте наравне с другими вероисповеданиями. Затем, в X веке, мусульмане из соседнего с Индией Афганистана начали совершать набеги на Пенджаб. Хотя тогда они стремились больше к грабежу, чем к насаждению своей веры, они все же были поражены многобожием, с которым столкнулись.
Военные вторжения мусульман продолжались, и ко времени рождения Нанака, в XV столетии Империя Великих Моголов уже подчиняла себе Индию. Моголы происходили из Монголии в Центральной Азии, и к моменту вторжения в Индию уже обратились в ислам. Детство Нанака пришлось на время, когда императором Индии был мусульманин. Но влияние индийского универсализма затронуло и новых правителей, так что моголы проявляли терпимость к другим религиям. Поэтому Нанак в своих напряженных духовных исканиях мог выбирать, принять ему индуизм или ислам.
В поисках откровения он решил отправиться в паломничество по святым местам обеих религий.
Считается, что он дошел до самой Мекки. Когда по окончании своего путешествия он вернулся в Пенджаб, то твердо решил, что ни индуизм, ни ислам не были тем, что он искал. После мистического опыта общения с Богом он объявил о новом пути. Полученные им откровения, хотя и были самостоятельными, но, вместе с тем, содержали и элементы знакомых нам религий. Как и Мухаммед, и лидеры протестантской Реформации, Нанак не переносил показной религиозности. Он был монотеистом, убежденным преследователем торговцев идолами. Он знал, как легко может религия превратиться в мошенническую аферу по продаже духовных даров. Нанак был убежден: Бог уже обитает в сердцах обычных женщин и мужчин. Чтобы действовать, он не нуждается в посредниках. Поэтому Нанак и не питал расположения к богослужениям, для которых были необходимы священники.
В этом убеждении он был близок скорее к исламу, чем к индуизму. Но все же он был индуистом, сочувствовавшим стремлению души освободиться от блужданий из одной земной жизни в другую. Вера в карму и реинкарнацию является характерной для индуистского учения, и Нанак принял ее. Бог сообщил ему, что освобождает его от бесконечного круга перевоплощений. И теперь его миссия как посланного к людям гуру была показать, что и они могут вырваться из череды реинкарнаций. В одной из историй о его мистическом опыте миссия Нанака описана следующим образом. Всемогущий сказал ему: