Римляне поступали с греческими мифами так же, как китайцы, адаптировавшие буддизм в соответствии со своим мировоззрением. Римляне были практичным народом, людьми действия. Поэтому они взяли старые мифы и превратили их в так называемую ролевую игру. Пока они играли в этих мифологических персонажей, их собственная жизнь изменилась. Это не было простым проявлением веры в мифы, перенятые из греческой репитии. Это было обращение к значимому для них эмоциональному или психологическому опыту.
Было бы ошибкой думать, что у греков была религия, подобная иудаизму евреев или зороастризму персов. Больше, чем на кого-либо другого, они были похожи на японцев с их синто. Они, конечно, были политеистами, но их боги были в большей степени частью природы – так же, как горы, моря и светившее им Солнце. Боги были капризны и изменчивы как погода. И, так же, как и природа, боги могли быть милостивыми или жестокими. Вот такими они и были. Верховным был Зевс, бог неба. У него были два брата – Посейдон, бог моря, и Аид, бог подземного мира, царства мертвых. Кроме того, имелись сотни других богов, некоторые из них связаны с природными циклами. Одна из историй из безграничной библиотеки божественных приключений легла в основу важного культа, возникшего в Римской империи и далеко распространившего свое влияние.
Изначально это был миф о природе. Но римляне превратили его в так называемую «мистерию» – набор тайных ритуалов и практик, вызывающих у последователей сильные эмоциональные переживания. У греков бог подземного мира Аид тосковал по жене, с которой смог бы разделить свое мрачное жилище. И он похитил Персефону, дочь Деметры, богини плодородия, урожая и всякого произрастания. Деметра была так огорчена потерей дочери, что впала в глубокую печаль и отказалась от своих обязанностей. В результате урожай погиб, фрукты не уродились, а человечество страдало от голода и смерти. Чтобы спасти ситуацию, вмешался Зевс и заключил сделку, в соответствии с которой каждый получал половину того, что хочет. Персефона должна была проводить половину года на земле и половину года в подземном царстве вместе со своим скучным мужем. Когда лето заканчивалось, и она спускалась к Аиду, чтобы провести там половину года, ее мать Деметра снова оплакивала ее отсутствие. Зима сковывала землю и все произраставшее умирало. Опадали листья. Деревья становились голыми, а поля бесплодными. Но весной, когда Персефона снова поднималась на Землю, ее мать радовалась, и жизнь возрождалась.
Это прекрасный пример того, как миф, созданный для объяснения законов природы, может быть использован и для объяснения взлетов и падений человеческой жизни. В ней ведь тоже есть свои циклы потери и обретения, неудачи и успеха, смерти и возрождения. Идея умирающего и воскресающего бога пришлась очень кстати, позволив восполнить глубокие потребности человеческой души. Эта история вместе с созданными для раскрытия ее значения ритуалами стала одними из самых важных мистерий в Римской империи. Слово «мистерия» происходит из греческого языка и означает быть безмолвным, держать рот закрытым – потому что члены культа поклялись хранить в тайне ритуалы и церемонии, через которые прошли.