Девушка приостановилась на поляне, осмотрелась и обмерла, — ее обступил плотный строй сосен, своими ветвистыми макушками они почти закрывали небо, создавая глубокий колодец. День, кажется, клонился к закату. Мария неплохо знала лес, с детства ходила по грибы и ягоды, но тогда растерялась совсем, потеряла ориентир, забрела в невиданную глушь, — ни тропинки, ни признаков редколесья. Закружила девушка по поляне, пугаясь в густой траве, тряслась от каждого звука и движения. Ей казалось из-за деревьев за ней наблюдает десяток диких зверей, наблюдают и ждут, когда она обессилит, чтобы напасть на нее и утащить в свои логова.
— Ау! — крикнула она безнадежно. В ответ услышала только биение взволнованного сердца и свой крик. — Ау, кто-нибудь! Пожалуйста, кто-нибудь…
— Кто-нибудь? — повторил за ней мужской голос. Сосны загудели, качнулись, и словно расступились перед высоким мужчиной в робе цвета хаки, обычной для охотников или рыбаков. — Например, кто? Я тебя устрою?
Лицо у незнакомца было немолодое, со строгими красивыми чертами; волосы полуседые, когда-то черные, до сих пор густые, вьющиеся крупными кольцами. Его синие, глубоко посаженные глаза смотрели на нее с дерзким прищуром.
— Я заблудилась, прошу вас, помогите, — девушка просила, а сама пятилась назад, глядя на мужчину круглыми от страха глазами. — Вы не знаете дорогу до Коляды?
— Ты из Коляды. Далеко забрела, еще чуток и могла бы сгинуть в болоте, — сказал он, сняв с плеча охотничье ружье и оперевшись на него, как на посох. — Выведем, не волнуйся. Вот сейчас отдохну только. Охотился на оленей. Третий день брожу… — Потом он рывком стащил со спины рюкзак и устало бросил его в траву. — Есть хочешь? Поедим и пойдем. Ни одной живой души не встретил, а тут вдруг такая краля!
Ружье он положил рядом с собой и сел на землю, согнул ноги, положил на колени натруженные руки. Немного отдышавшись, мужчина простецким жестом подозвал девушку ближе к себе:
— Иди, садись, — он взял рюкзак, открыл и стал доставать из него съестное; консервы, пакет с сухарями, пачки печенья и термос. — Не бойся, я не кусаюсь. Ну если боишься, тогда чего звала? Не МЧС же к тебе в лесу явится…
Маша, преодолевая страх, который от простоты незнакомца становился все слабее, уступал место доверию и желанию побыстрее выбраться из леса, несмело подошла к развернутой на траве трапезе, села.
— Я Григорий, так зови, — снова заговорил мужчина, посматривая на нее с любопытством, одновременно вскрывая открывалкой банку консервов. Потом взглядом он указал девушке на сухари и термос. — Давай, хозяйничай, не стесняйся. Ты чья из Коляды будешь?