Все в рамках протокола. Я стократно твердила себе это: все в рамках протокола.
Аль-Зарах предложил мне руку, я вложила в его ладонь ледяные пальцы и украдкой посмотрела на Пола. Он был непроницаем. Ни тени одобрения, но и злости или ревности в его глазах я тоже не увидела. Казалось, ему просто все равно. Кажется, проницательная миссис Клаверти ошиблась. Возможно, впервые в жизни. Аль-Зарах сжал мои пальцы и повлек к танцующим, не говоря больше ни слова. Оркестр как раз готовился исполнить новую композицию, и пары занимали места. Мы встали в круг, аль-Зарах положил ладонь на мою талию, и даже через плотные драпировки я чувствовала жар его руки. Нет, он не делал попыток прижать меня в себе, опустить руку ниже дозволенного или склониться к самому лицу. Заговорить тоже не пытался. Создавалось ощущение, что он делал все совершенно формально, только потому, что обязан был по правилам этикета пригласить на танец чью-то малопривлекательную жену, дочь или любовницу. Но это лишь видимость. Даже в рамках самого строгого протокола он не обязан был приглашать меня. Кого угодно, но не меня.
Взвились скрипки, проигрывая вступление, и пары синхронно закружились по кругу, делая заученные до автоматизма шаги. Я была удивлена, насколько уверенно вел аль-Зарах, будто только и делал, что танцевал. Без напряжения, изящно и легко. Мне оставалось лишь следовать за ним и не сбиться с шага. Вскоре немного закружилась голова, и мне пришлось опираться на его руку.
— Ты самая прекрасная женщина Альянса, Амани.
Я вздрогнула, хотела отстраниться, но руки аль-Зараха превратились в оковы. Ладонь заломило, казалось, еще немного, и под его пальцами хрустнут тонкие косточки. Я была вынуждена вальсировать и слушать обжигающий шепот.
— Фирел тебя недостоин.
Я старалась выглядеть легкой, невозмутимой, хотя внутри все сжималось:
— Не вашему превосходительству судить об этом.
Аль-Зарах белозубо улыбнулся, в ушах сверкнули камни:
— Дикая страна. Позволить другому мужчине прикасаться к своей женщине… На глазах… Выставлять на всеобщее обозрение ее красоту… Разве это не дикость?
— Это свобода, ваше превосходительство.
— Свобода — это миф, прекрасная Амани. Стоит мне только захотеть — и твоя свобода закончится прямо здесь и сейчас.
— Это будет насилием, ваше превосходительство.
Аль-Зарах вновь улыбнулся и крутанул меня так, что я едва не упала, почти повисла в его руках.
— Любая форма правления есть насилие. Явное или же тайное. Тайное я нахожу более грязным. Но смысл не меняется.
— Альянс — свободное государство. У женщин здесь есть права и возможность выбора. Мы уже однажды говорили об этом. Мое мнение не изменилось. И не изменится.