Весельчак: Шалтай, это очень хреново. Мэри — не игрушка, с ней как с Джесс или другими нельзя. Она дочка близкого друга нашего отца. Ты знаешь, что это значит?
Мне вспоминается, как я застала Стефана, избитого, на полу в его доме. Он сказал, что Норт никогда не лажает перед отцом. В мою голову начинает медленно просачиваться яд понимания.
Тиффани: Я тебе позвоню.
Я выскакиваю из своей комнаты, слетаю вниз по лестнице, кое-как накидываю куртку и скрываюсь в маленьком дворике за нашим домом. Сейчас там достаточно туманно, чтобы никто не прочитал по губам разговор. А то, знаете ли, с моими родными всего можно ожидать!
— Стеф! — сокращение его имени срывается с губ так легко и привычно. Это на мгновение ставит меня в тупик, но раздумывать о причинах не выходит. — Я знаю про твоего отца и то, что он вас бьет. Я вспомнила. Что теперь будет?
— Видимо, не достаточно вспомнила, — напряженно отвечает Стефан. — Во-первых, Норта никто не бьет, потому что он никогда не подставляется. Пара раз по морде от меня — не в счет. Во-вторых, отец тоже никого никогда не избивает. У него есть для этого человек. А в-третьих, могла бы догадаться, что вести такие разговоры по телефону — хреновый вариант.
— Да плевать я хотела, что там не телефонное! — рычу. — Ладно Норт, у него в голове черт ногу сломит. Но почему ты мне не сказал, что я встречалась с твоим братом?
Дьявол, все же логично. В чем бы там господин Ворчун меня ни уверял на крыше, совершенно очевидно, что Стефану на Норта не наплевать. И с тех самых пор, как я вернулась в кампус, он просто защищал девушку своего брата, которую ухитрился каким-то особо изощренным образом подставить. Если бы не чертово кольцо, я бы уже давно сложила два и два. Наверное. Оно меня сбило с толку. А ведь я даже не уверена, что его действительно купил Стефан.
Только близких людей обзовешь в контактах Ворчуном и Весельчаком.
— Тиффани, — выдыхает Стефан и замолкает на мучительные десять секунд. — Что бы ни было, все у вас кончено. Он хотел переехать тебя машиной, неужели этого мало? Я вам все испоганил. Прости.
Он отключается, так ничего и не объяснив. А меня буквально подбрасывает: я залезаю в переписку с Ворчуном и пролистываю ее. Октябрь — пара сообщений, ноябрь — больше, декабрь — еще больше. А с января почти глухо. Я думала, это означает, что мы перестали общаться. Но на самом деле причина в том, что все диалоги ушли в реал.
Я стою во дворе своего дома, сжимая в руках телефон, и смотрю в никуда.