Император находился на балконе не один. Компанию ему составлял его ближайший советник и единственный человек, которому он доверял, как себе — великий архимаг Федор Парадин. Лицо Зиркнифа выражало недовольство. Его собеседник выглядел безмятежным.
— Я очень зол. Получил сегодня доклад из И-Рантеля. Все мои планы пошли коту под хвост. — Все так плохо? — слегка приподняв бровь, спросил седовласый старец. — Хуже некуда. Синяя Роза и Газеф Строноф живы и здоровы. Все, на что оказались способны эти хваленые боевые маги из Теократии, это подпортить воину-капитану прическу. Сейчас он лысый, как коленка, и, несмотря на все мои старания, укатил в столицу. — А что стало с заклинателями из Теократии? — Неизвестно. Доклад агента из столицы прибудет только через пять дней. В любом случае, мне придется вносить коррективы в мои планы. Из-за провала Теократии, я вынужден перенести мою военную операцию на следующий год. А знаешь, что будет в следующем году? — Реннер взойдет на престол, — скучающим голосом сказал Фёдор. — Можешь представить, насколько сильным противником станет Королевство, если я позволю этому случиться? — Она будет занята насаждением своей власти и борьбой с восставшими дворянами долгие годы и у нее нет ваших рыцарей и меня, — хохотнув, сказал архимаг. — Она опирается на авантюристов и уже купила каждого рыцаря королевской гвардии. — Неужели великий император Зиркниф боится какой-то малолетней девчонки? — Не зли меня, дед. Ты прекрасно знаешь, что она не простая девчонка. Если будет благоприятный момент, она голыми руками передушит своих братьев и отца и пройдется по трупам дворян к трону. Она может достигнуть могущества гораздо быстрей и эффективней, чем это сделал я. — Не слишком ли высоко ты оценил ее способности?
Зиркниф собирался ответить, как вдруг заметил удивление на лице деда. Он обернулся и попытался проследить направление взгляда старика, как вдруг у его плеча с гулом промелькнул летящий предмет. Он с хлопком пробил диван, на котором сидел архимаг и врезался в мраморные столбы, поддерживающие перила балкона.
Император с ужасом глянул на человека на диване. Летящий предмет проделал в груди архимага огромную дыру. Мертвое тело, с выражением удивления на лице, держалось исключительно на ребрах, вбитых оружием в дыру спинки.
Зиркниф не мог поверить в произошедшее. Сильнейший маг человечества, на котором держалось могущество Империи, был убит прямо на его глазах. «Никто не должен знать, что Парадин мертв! Никто!» — подумал испуганный парень. Секунду спустя император осознал, что следующим на месте Федора может оказаться он сам и припал к полу. Из такого положения он смог разглядеть таинственное оружие убийства. Им оказалась огромная кувалда.