После уроков Ника выбежала из школы, провожаемая изумленным взглядом Марины, рассчитывавшей на интересную дорогу до дома в приятной ее уму, сердцу и языку компании, нагнала Степу.
— Степ, подожди! Мне надо тебе сказать… — она сжала губы, раздумывая. — Ты сердишься на меня? Да?
Степа отрицательно мотнул головой.
— Нет.
— Честно? — недоверчиво по-детски переспросила Ника (она же видела, он сердится и обижается). — Я совсем не хотела тебя обидеть. Я…
— Не надо, не объясняй. Дело не только в тебе.
Они остановились за школой среди облетевших деревьев, кажущихся хрупкими в своей неприкрытости, возле двух вкопанных друг напротив друга голубых скамеечек.
— А в чем? — удивленно спросила Ника. — У тебя что-то случилось?
Степа неопределенно пожал плечами.
— Ну что ты молчишь? Перестань. Ты заставляешь меня чувствовать себя еще более виноватой, — Ника расстроенно опустилась на одну из скамеечек.
— Ты не виновата.
— А у меня впечатление, будто ты хотел сказать: «Только ты во всем и виновата». — И Ника ехидно процитировала недавно слышанное: — Ты думаешь совсем не так, как говоришь, — и сразу же тревожно посмотрела на Степу, боясь его новой обиды.
Но тот не обиделся, улыбнулся уголком рта, то ли успокаивая, то ли соглашаясь, и промолчал.
Он сидел напротив, уперевшись локтями в колени, склонив голову, рассматривал собственные руки и лишь иногда поглядывал исподлобья на Нику, которая, возрадовавшись блеснувшему чистому небу, все говорила и говорила.
— Только не обижайся на меня. Я чувствую тебя так скверно, когда на меня кто-то обижается. Мне сразу становится очень стыдно и неудобно, даже если я не очень уж и виновата. Я сразу начинаю дергаться, суетиться. Жуткое состояние! Особенно, если на меня обижаются близкие мне люди, — Ника немного помолчала. — Признаться, я никогда не представляла, что такие отношения возможны с парнем! — она недоуменно приподняла плечи. — Удивительно, но мне кое-что легче рассказать тебе, чем подругам или Ладе, ни говоря уже о маме. А я еще расстраивалась из-за переезда, не хотела идти в новую школу, думала: «Что мне там делать? Ведь там, в прежней, все мои друзья. Как я без них?» А теперь даже боюсь представить: а если бы я не попала в эту школу? Что бы я делала без Маринки? Без тебя, — Ника улыбнулась, стараясь избавить свои слова от излишней пафосности, и сразу опять стала серьезной. — Ты мой самый лучший друг.
И тут же она поймала быстрый, немного сумрачный взгляд, необъяснимо почему слегка напугавший ее.
— Не только, — странным, незнакомым голосом проговорил Степа, опустил глаза, но через мгновенье опять поднял их, в упор посмотрел на Нику. — И ты сама хорошо это понимаешь.